Ordinary People wurde 1980 mit vier Oscars ausgezeichnet, darunter der Oscar für den besten Film. Der Film, Robert Redfords Regiedebüt, brachte ihm den Oscar für die beste Regie ein. Alvin Sargent gewann den Academy Award für das beste adaptierte Drehbuch. Timothy Hutton gewann in seiner ersten Filmrolle den Oscar für den besten Nebendarsteller (zuvor hatte er im Fernsehen gespielt).
Der Film markierte den Durchbruch von Mary Tyler Moore, die sich von ihren beiden anderen berühmten Rollen als Laura Petrie in der Dick Van Dyke Show und Mary Richards in der Mary Tyler Moore Show absetzte. Moores komplexe Darstellung der Mutter von Huttons Figur kam gut an und brachte ihr eine Nominierung als beste Schauspielerin ein. Donald Sutherlands Darstellung des Vaters kam ebenfalls gut an und er wurde für einen Golden Globe Award nominiert. Er wurde jedoch nicht zusammen mit seinen Co-Stars für einen Academy Award nominiert, was Entertainment Weekly als eine der schlimmsten Brüskierungen in der Geschichte der Academy Awards bezeichnete.
Judd Hirschs Darstellung des Dr. Berger war eine Abkehr von seiner Arbeit in der Sitcom Taxi und wurde von vielen Psychiatern als eine der seltenen Gelegenheiten gelobt, in denen ihr Beruf im Film in einem positiven Licht dargestellt wird. Hirsch wurde auch als bester Nebendarsteller nominiert, verlor aber gegen seinen Co-Star Hutton. Darüber hinaus begründete Ordinary People die Karriere von Elizabeth McGovern, die das Liebesinteresse von Huttons Figur spielte und eine Sondergenehmigung für die Dreharbeiten erhielt, während sie die Juilliard School besuchte.
Ordinary People wurde von der Kritik gelobt. Roger Ebert gab dem Film volle vier Sterne und lobte, dass der Schauplatz des Films „mit einer unaufdringlichen Selbstverständlichkeit gesehen wird. Es gibt keine billigen Angriffe auf den Lebensstil, den Wohlstand oder die Manierismen der Vorstädte: Die Probleme der Menschen in diesem Film werden nicht durch ihr Milieu verursacht, sondern wachsen aus ihnen selbst heraus. Das unterscheidet den Film von der anspruchsvollen Vorstadt-Seifenoper, die er leicht hätte werden können.“ Später nannte er ihn den fünftbesten Film des Jahres 1980, während Kollege Gene Siskel ihn als zweitbesten Film des Jahres 1980 bezeichnete. Vincent Canby, der für die New York Times schrieb, nannte ihn „einen bewegenden, intelligenten und lustigen Film über Katastrophen, die für jeden alltäglich sind, außer für die Menschen, die sie erleben“. Auf Rotten Tomatoes hat der Film eine Zustimmungsrate von 89 %, basierend auf 53 Kritiken, mit einer durchschnittlichen Bewertung von 7,93/10. In der Kritik heißt es: „Robert Redfords Regiedebüt ist fesselnd und gut gespielt, obwohl es von Bitterkeit und Trauer durchdrungen ist.“
Der Film war ein großer Erfolg an den Kinokassen und spielte in den Vereinigten Staaten und Kanada 54 Millionen Dollar und in Übersee etwa 36 Millionen Dollar ein, was einem weltweiten Einspielergebnis von 90 Millionen Dollar entspricht.
Die prominente Verwendung von Pachelbels Kanon im Film, der jahrhundertelang relativ unbekannt war, trug dazu bei, das Stück in die Mainstream-Populärkultur zu bringen.