Die chassidische Bewegung entstand in den 1700er Jahren (CE) in Osteuropa als Antwort auf eine Leere, die viele durchschnittliche observante Juden dieser Zeit empfanden. Der Begründer des Chassidismus, Rabbi Israel Baal Shem Tov (genannt „Besht“, ein Akronym seines Namens), war ein großer Gelehrter und Mystiker, der sich sowohl dem offenbarten, äußeren Aspekt als auch dem verborgenen, inneren Aspekt der Tora widmete. Er und seine Anhänger schufen eine jüdische Lebensweise, die die Fähigkeit aller Juden betonte, durch alles, was wir tun, sagen und denken, näher an Gott heranzukommen, ohne dabei von ihrer Verpflichtung gegenüber der Tora abzuweichen. Im Gegensatz zum eher intellektuellen Stil der jüdischen Führer seiner Zeit und ihrer Betonung des Vorrangs des Torastudiums betonte der Besht die ständige Verbundenheit mit G’tt und der Tora, ganz gleich, womit man sich beschäftigt.
Früh entwickelte sich eine Spaltung zwischen der chassidischen und der nicht-chassidischen (d.h. Misnagdim, wörtlich „Gegner“) jüdischen Bewegung, vor allem wegen tatsächlicher oder eingebildeter Fragen der Einhaltung der Halacha. Die Opposition basierte auf der Sorge, dass die Chassidim die Gesetze bezüglich der angemessenen Gebetszeiten vernachlässigten, und vielleicht auch auf der Sorge über den Überschwang der chassidischen Anbetung oder auf der Sorge, dass es sich um einen Ableger der falschen Messiasse Shabbtai Zvi oder Jacob Frank handeln könnte. Innerhalb von ein oder zwei Generationen wurde die Kluft geschlossen. Seitdem haben viele chassidische Praktiken die Misnagdim beeinflusst, während die Misnagdim im Gegenzug einige der Extreme des frühen Chassidismus abgemildert haben. Dennoch dauert der Streit zwischen einzelnen Gruppen von Chassidim und Misnagdim bis heute an, vor allem in Israel.
Heute unterscheiden sich Chassidim von anderen orthodoxen Juden durch ihre Verehrung für einen dynastischen Führer (der als „Rebbe“ bezeichnet wird), das Tragen einer besonderen Kleidung und ein überdurchschnittlich intensives Studium der inneren Aspekte der Tora.
Heute gibt es vielleicht ein Dutzend größerer chassidischer Bewegungen, von denen die größte (mit vielleicht 100 000 Anhängern) die Lubawitsch-Gruppe mit Sitz in Brooklyn, NY, ist. Weitere Gruppen sind die Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz und Rimnitz. In Israel gehören zu den wichtigsten chassidischen Gruppen neben der Lubawitsch: Gor (Gerer), Viznitz und Bealz (Belzer).