Skandal und Amtsenthebung
Park sah sich auch mit öffentlichen Protesten im Zusammenhang mit ihrer wirtschaftsfreundlichen Regierungspolitik konfrontiert, die als nachteilig für die Arbeiterschaft empfunden wurde, sowie mit der Vorschrift, dass Schulen nur von der Regierung genehmigte Geschichtslehrbücher verwenden dürfen. Diese Unstimmigkeiten wurden jedoch in den Hintergrund gedrängt, als im Sommer 2016 ein großer Skandal ausbrach. Die größte koreanische Zeitung Chosun Ilbo berichtete, dass ein Mitglied von Parks Regierung vielen großen Unternehmen mit der Durchführung von Rechnungsprüfungen gedroht hatte, falls sie nicht an zwei gemeinnützige Stiftungen spendeten. Die Unternehmen zahlten etwa 70 Millionen Dollar an die beiden Stiftungen, von denen sich später herausstellte, dass sie mit Choi Soon-Sil, einem engen Freund von Park und Führer einer synkretistischen religiösen Sekte namens Kirche des ewigen Lebens, in Verbindung stehen. Die koreanischen Medien erhielten Beweise dafür, dass Choi Reden der Präsidentin redigiert und Briefing-Materialien der Präsidentin gelesen hatte – ein Beweis für Chois Einfluss auf Park. Die Ermittler fanden heraus, dass Choi und ihre Mitarbeiter sich auf Kosten der Regierung bereichert hatten, und Choi wurde im November 2016 verhaftet. Die koreanische Verfassung gewährte Park Immunität vor Strafverfolgung, doch der Gesetzgeber leitete ein Amtsenthebungsverfahren ein.
Am 9. Dezember 2016 stimmte die Nationalversammlung mit überwältigender Mehrheit für ein Amtsenthebungsverfahren gegen Park. Ihr Schicksal lag in den Händen des koreanischen Verfassungsgerichts, das bis zu 180 Tage Zeit hatte, um zu entscheiden, ob das Amtsenthebungsverfahren fortgesetzt werden sollte. Am 10. März 2017 entschied das Gericht einstimmig, den Parlamentsbeschluss zu bestätigen, und Park wurde die erste demokratisch gewählte Präsidentin Südkoreas, die ihres Amtes enthoben wurde. Der Verlust der präsidialen Immunität bedeutete, dass Park wegen Korruption im Zusammenhang mit dem Skandal strafrechtlich verfolgt werden konnte, und innerhalb von 60 Tagen nach Parks Amtsenthebung sollten Neuwahlen abgehalten werden. Am 31. März wurde Park verhaftet, und im darauf folgenden Monat wurde gegen sie Anklage wegen 18 Fällen von Machtmissbrauch in ihrer Funktion als Präsidentin erhoben. Die schwerwiegendste Anklage, Bestechung, brachte ihr im Falle eines Schuldspruchs die Möglichkeit einer lebenslangen Haftstrafe ein.
Die Wahl zur Bestimmung von Parks Nachfolger fand am 9. Mai 2017 statt, und obwohl sich die Saenuri-Partei in Liberty Korea Party umbenannt hatte, um sich von Park zu distanzieren, wurden die Konservativen vernichtend geschlagen. Parks Gegenkandidat von 2012, Moon Jae-In, errang einen überzeugenden Sieg, und zwei Wochen später begann in Seoul der Korruptionsprozess gegen Park. Sie plädierte auf nicht schuldig und beharrte darauf, dass die Anschuldigungen gegen sie politisch motiviert seien. Park wurde während des Prozesses in Haft gehalten, und im Oktober 2017 ordnete das Gericht an, ihre Haft bis April 2018 zu verlängern, da es befürchtete, dass sie versuchen würde, vor der Urteilsverkündung Beweise zu vernichten. Parks gesamtes Verteidigungsteam trat aus Protest zurück, und der Prozess wurde unterbrochen, während das Gericht neue Anwälte suchte, die sie vertreten sollten.
Im November 2017, während Parks Prozess lief, schloss die Partei Liberty Korea sie aus ihren Reihen aus, wobei der Parteivorsitzende Hong Joon-Pyo erklärte, dass „sie ihr Joch als Park Geun-Hye-Partei ablegen muss“. Am 6. April 2018 wurde Park der Korruption für schuldig befunden, zu 24 Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe von 18 Milliarden Won (17 Millionen US-Dollar) verurteilt. In einer beispiellosen Aktion wurde das Urteil live im koreanischen Fernsehen übertragen. Im Juli 2018 wurde Park in einem weiteren Verfahren der illegalen Verwendung von Staatsgeldern für schuldig befunden und zu weiteren acht Jahren Haft verurteilt. Im darauffolgenden Monat entschied ein Berufungsgericht, dass das Urteil vom April 2018 nicht das gesamte Ausmaß von Parks Korruption berücksichtigt hatte; ihre Haftstrafe wurde um ein Jahr verlängert und ihre Geldstrafe auf 20 Milliarden Won erhöht. Die Strafen sollten nacheinander und nicht gleichzeitig verhängt werden, so dass Park insgesamt 33 Jahre Haft drohten. Später wurde ihr jedoch eine Wiederaufnahme des Verfahrens gewährt, und 2020 wurde ihre Strafe auf 20 Jahre reduziert. Die Staatsanwaltschaft legte gegen das Urteil Berufung ein, doch der Oberste Gerichtshof Südkoreas bestätigte es 2021.
André Munro The Editors of Encyclopaedia Britannica