Ästhetisches Milieu und Leistung
Das höfische Mäzenatentum, das Calderón genoss, stellt den wichtigsten einzelnen Einfluss auf die Entwicklung seiner Kunst dar.
Das Hofdrama entwickelte sich aus dem Volksdrama, und zunächst gab es keine thematische und stilistische Unterscheidung zwischen beiden. Der Bau eines speziellen Theaters im neuen Palast, dem Buen Retiro, der 1633 fertiggestellt wurde, ermöglichte jedoch spektakuläre Inszenierungen, die die Möglichkeiten der öffentlichen Bühne überstiegen. Die Hofspiele wurden zu einem unverwechselbaren barocken Genre, das das Drama mit Tanz, Musik und bildender Kunst verband und sich vom zeitgenössischen Leben in die Welt der klassischen Mythologie und der antiken Geschichte entfernte. So wurde Calderón als Hofdramatiker mit dem Aufstieg der Oper in Spanien in Verbindung gebracht. Im Jahr 1648 schrieb er El jardín de Falerina („Der Garten der Falerina“), das erste seiner Zarzuelas, Stücke in zwei Akten mit abwechselnd gesprochenem und gesungenem Dialog. 1660 schrieb er seine erste Oper, den Einakter La púrpura de la rosa („Das Lila der Rose“), in dem alle Dialoge vertont sind. Es folgte Celos, aun del aire matan (1660; „Die Eifersucht kann sogar in der Luft töten“), eine Oper in drei Akten mit Musik von Juan Hidalgo. Wie in der italienischen Tradition war die Musik der Poesie untergeordnet, und alle Musikstücke Calderóns sind eigenständige poetische Dramen.
Calderóns Drama muss in den Kontext des Hoftheaters mit seiner bewussten Entwicklung einer unrealistischen und stilisierten Kunstform gestellt werden. Zwei Jahrhunderte lang nach seinem Tod blieb seine Vorrangstellung unangefochten, doch der realistische Kanon der Kritik, der gegen Ende des 19. Jahrhunderts in den Vordergrund trat, führte zu einer Reaktion zugunsten des „lebensnahen“ Dramas von Lope de Vega. Calderón erschien manieriert und konventionell: Die Struktur seiner Handlungen wirkte konstruiert, seine Figuren steif und wenig überzeugend, seine Verse oft affektiert und rhetorisch. Obwohl er sich technischer Mittel und stilistischer Manierismen bediente, die durch ständige Wiederholungen konventionell wurden, blieb Calderón distanziert genug, um seine Figuren gelegentlich über seine eigenen Konventionen spotten zu lassen. Diese Losgelöstheit deutet auf eine Auffassung von Kunst als einem formalen Medium hin, das seine künstlerischen Mittel einsetzt, um die Äußerlichkeiten des menschlichen Lebens zu komprimieren und zu abstrahieren, um das Wesentliche besser zum Ausdruck zu bringen.
In dieser Richtung entwickelte Calderón die von Lope de Vega eingeführte dramatische Form und die Konventionen, die auf dem Vorrang der Handlung vor der Charakterisierung beruhen, mit einer Einheit im Thema und nicht in der Handlung. Er schuf eine eigene, engmaschige Struktur, wobei er den formalen Rahmen des Lope’schen Dramas unangetastet ließ. Von Anfang an stellte er sein technisches Können unter Beweis, indem er die Figuren und Begebenheiten seiner Handlungen für die Entwicklung einer Leitidee nutzte. Mit zunehmender Reife seiner Kunst wurden seine Handlungen immer komplexer und die Handlung immer enger und kompakter. Die Schaffung komplexer dramatischer Muster, bei denen sich die künstlerische Wirkung aus der Wahrnehmung der Gesamtheit des Entwurfs durch die Untrennbarkeit der Teile ergibt, ist die größte handwerkliche Leistung Calderóns. El pintor de su deshonra (ca. 1645; Der Maler seiner eigenen Schande) und La cisma de Ingalaterra (ca. 1627; „Die Spaltung Englands“) sind meisterhafte Beispiele für diese Technik, in der poetische Bilder, Figuren und Handlung durch dominante Symbole, die die Bedeutung des Themas verdeutlichen, auf subtile Weise miteinander verbunden sind. Obwohl rhetorische Mittel, die für den spanischen Barockstil typisch waren, ein Merkmal seiner Diktion blieben, entwickelte sich sein Versmaß weg von übermäßiger Ornamentik hin zu einem straffen Stil, der von einem durchdringenden Geist komprimiert und kontrolliert wurde.