Thomas wurde in Pensacola, Florida, als Sohn der britischen Eltern John D. Thomas und Sibyl Addenbrooke geboren. Er hatte zwei jüngere Brüder, John und David. Sein Vater, ein presbyterianischer Pfarrer walisischer Abstammung, und seine Mutter, eine Lehrerin englischer Abstammung, betonten die Bedeutung des Lesens, der Bildung und des Auswendiglernens für ihren Sohn. Thomas sagt, dass sein Vater mentale Bilder als wichtiges Hilfsmittel beim Sprechen hervorhob. Wenn er zum Beispiel über Pferde sprach, sagte er seinem Sohn, er müsse sich die Pferde in seinem Kopf vorstellen.
Thomas begann seine Karriere mit 14 Jahren als Ansager in einer lokalen Radiosendung. Da der Sender ihn aufgrund seines Alters nicht bezahlen konnte, vermittelte ihm der Sponsor, Piper Aircraft, Flugstunden in einer Piper Cub. Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs verließ Thomas die Stony Brook School und meldete sich 1943 freiwillig zur US-Armee, nachdem ihm ein Aufschub des Militärfunks angeboten worden war. Er diente in der Ersten Infanteriedivision in fünf großen Feldzügen, darunter die Schlacht in der Normandie und die Ardennenoffensive. Für jeden der fünf Feldzüge wurde ihm ein Battle Star verliehen. Außerdem wurde er mit dem Bronze Star, dem Purple Heart, dem französischen Croix de guerre und der belgischen Fourragère ausgezeichnet.
Thomas erhielt zahlreiche Auszeichnungen für seine Arbeit, nannte aber als eine seiner besten den Oscar für den Dokumentarfilm One Survivor Remembers, den er kommentierte. Der von HBO produzierte Film schildert die persönlichen Erfahrungen von Gerda Weissman Klein, die als Teenager im Konzentrationslager Nordhausen interniert war; Thomas‘ Einheit nahm an der Befreiung von Nordhausen teil. Klein und Thomas trafen sich während der Postproduktion des Dokumentarfilms und erneut bei der Premiere des Films. Thomas wirkte auch an einem HBO-Film über die Schlacht im Hürtgenwald mit, an der er mit der 1st Infantry Division (United States) teilnahm. Thomas war auch der Sprecher für eine Miniserie, die 1993 auf dem Discovery Channel unter dem Titel How the West was Lost lief. Thomas war der Sprecher der zweistündigen Nova-Episode mit dem Titel „D-Day’s Sunken Secrets“, die am 28. Mai 2014, kurz vor dem 70. Jahrestag der D-Day-Landung, ausgestrahlt wurde; in seiner Jugend hatte er an der ursprünglichen D-Day-Landung am Omaha Beach teilgenommen.
Thomas heiratete seine Highschool-Liebe Stella (geb. Barrineau) Thomas am 29. Juni 1946; sie starb am 16. Juni 2014. Das Paar zog drei Kinder (Peter Jr., Douglas und Elizabeth) in Greenwich, Connecticut, auf, und 1985 ließen sie sich in Naples, Florida, nieder. Er engagierte sich stark in der Veteranenarbeit und war unter anderem im Vorstand der National D-Day Memorial Foundation tätig. Da er an der Befreiung Nordhausens beteiligt war, war Thomas auch ein starker Unterstützer des U.S. Holocaust Memorial Museum; er sprach die ursprüngliche Audiotour und den Dokumentarfilm des Museums.
Er arbeitete zu Hause und über ISDN in Aufnahmestudios in den Vereinigten Staaten. Ebenfalls über ISDN setzte er seine Arbeit als Sprecher in Aufnahmestudios in New York City fort, wo er den Großteil seiner Karriere als Sprecher verbracht hatte. Bevor er sich hauptberuflich dem Erzählen widmete, war er der New Yorker Moderator für CBS News. Für Aufnahmen, die seine Anwesenheit vor Ort erforderten, behielt er weiterhin eine Wohnung in Midtown Manhattan. Thomas machte auch Aufnahmen in vielen europäischen Hauptstädten.
Viele seiner Branchenkollegen bezeichneten ihn als die größte Stimme in der Geschichte des amerikanischen Rundfunks. In Erinnerung bleibt er vor allem als der unnachahmliche Erzähler der Serie Forensic Files, die nach wie vor weltweit ausgestrahlt wird und eine Millionenfangemeinde hat.
TodEdit
Thomas starb am 30. April 2016 im Alter von 91 Jahren. Er wurde am Ende der ersten Folge von Forensic Files II, die am 23. Februar 2020 ausgestrahlt wurde, gewürdigt.