Philosophe ist das französische Wort für „Philosoph“ und war ein Begriff, den die französischen Aufklärer gewöhnlich auf sich selbst anwendeten. Wie viele antike Philosophen waren auch die philosophes öffentliche Intellektuelle, die sich der Lösung der wirklichen Probleme der Welt widmeten. Sie schrieben über Themen, die vom Zeitgeschehen bis zur Kunstkritik reichten, und sie schrieben in allen erdenklichen Formaten. Der Schweizer Philosoph Jean-Jacques Rousseau zum Beispiel schrieb ein politisches Traktat, eine Abhandlung über die Erziehung, Verfassungen für Polen und Korsika, eine Analyse der Auswirkungen des Theaters auf die öffentliche Moral, einen Bestseller-Roman, eine Oper und eine äußerst einflussreiche Autobiografie. Die Philosophen schrieben für ein breit gefächertes Publikum von Lesern, die sich jedes aufklärerische Buch schnappten, das sie bei ihren örtlichen Buchhändlern finden konnten, selbst wenn Herrscher oder Kirchen versuchten, solche Werke zu verbieten.
Zwischen 1740 und 1789 erwarb die Aufklärung ihren Namen und gewann trotz heftiger Konflikte zwischen den Philosophen und den staatlichen und religiösen Autoritäten Unterstützung in den höchsten Ebenen der Regierung. Obwohl philosophe ein französisches Wort ist, war die Aufklärung ausgesprochen kosmopolitisch; Philosophen gab es von Philadelphia bis Sankt Petersburg. Die Philosophen sahen sich als Teil einer großen „Republik der Buchstaben“, die über nationale politische Grenzen hinausging. 1784 fasste der deutsche Philosoph Immanuel Kant das Programm der Aufklärung in zwei lateinischen Wörtern zusammen: sapere aude, „wagen zu wissen“, was so viel bedeutet wie: Habe den Mut, selbst zu denken. Die Philosophen setzten die Vernunft ein, um Aberglauben, Bigotterie und religiösen Fanatismus zu bekämpfen, die sie als Haupthindernisse für freies Denken und soziale Reformen ansahen. Voltaire nahm vor allem den religiösen Fanatismus ins Visier: „Wenn der Fanatismus einmal einen Geist verdorben hat, ist die Krankheit fast unheilbar“, und „das einzige Heilmittel für diese epidemische Krankheit ist der philosophische Geist“.
Die Schriftsteller der Aufklärung lehnten die organisierte Religion nicht unbedingt ab, aber sie wandten sich vehement gegen religiöse Intoleranz. Sie glaubten, dass eine Gesellschaft, die sich auf die Vernunft statt auf religiösen Fanatismus stützt, die Denkweise der Menschen verbessern und zu einer kritischeren, wissenschaftlicheren Sichtweise auf soziale Fragen und Probleme führen würde. Die Philosophen glaubten, dass die Verbreitung von Wissen zu Reformen in allen Bereichen des Lebens führen würde, vom Getreidehandel bis zum Strafvollzug. Zu den angestrebten Reformen gehörte vor allem die geistige Freiheit – die Freiheit, den eigenen Verstand zu gebrauchen und die Ergebnisse zu veröffentlichen. Die Philosophen forderten Presse- und Religionsfreiheit, die sie als „natürliche Rechte“ betrachteten, die durch das „Naturrecht“ garantiert wurden. Ihrer Ansicht nach hing der Fortschritt von diesen Freiheiten ab.