Najzimniejszy, najwyższy, najbardziej wietrzny i najsuchszy kontynent na Ziemi
Antarktyda jest rozległym, dziewiczym kontynentem, który przez wieki rzucał wyzwania odkrywcom i inspirował marzycieli. To miejsce pełne piękna i tajemnic, pokryte lodem o głębokości wielu kilometrów. Ale my po prostu nazywamy ją domem.
Rozmiar
Kontynent Antarktyczny jest masą lądu pokrytą lodem o grubości do 13 000 stóp (4 km). Ze wszystkimi wyspami i szelfami lodowymi, Antarktyda jest prawie 1½ razy większa od USA, dwa razy większa od Australii i 58 razy większa od Wielkiej Brytanii. Pokrywa 8 500 000 mil kwadratowych (13 661 000 kilometrów kwadratowych).
Wysokość
Antarktyda jest najwyższym kontynentem na Ziemi: średnia wysokość wynosi 8 200 stóp (2500m). Wysokość na biegunie południowym wynosi 9,300ft (2835m). Najwyższy punkt na pokrywie lodowej znajduje się w Australijskim Terytorium Antarktycznym na wysokości 13,451ft (4100m), na 82° 20’S, 56° 30’E. Mount Vinson jest najwyższym szczytem Antarktydy o wysokości 16,050ft (4892m).
Odporność
Antarktyda jest najbardziej suchym kontynentem na Ziemi. Ilość wilgoci otrzymywanej przez płaskowyż polarny jest porównywalna z tą, która spada na gorące pustynie świata, zaledwie 0,8 cala (20 mm) rocznie.
Temperatura & Wiatr
Antarktyda jest najzimniejszym kontynentem na Ziemi. Najniższa temperatura kiedykolwiek zanotowana na Ziemi to -128.6F (-89.2C) w Vostok w Australijskim Terytorium Antarktycznym, w 1983 roku. Antarktyda jest najbardziej wietrznym kontynentem na Ziemi. Wiatry spływają po przybrzeżnych zboczach pod wpływem siły grawitacji. Prędkości tych katabatycznych wiatrów zostały zarejestrowane do 204 mil na godzinę (327 kilometrów na godzinę).
Najbliżsi sąsiedzi
Ameryka Południowa, której czubek jest dzielony przez Chile i Argentynę, jest najbliższym kontynentem do Antarktydy. To jest 774 mil (1238 km) od Ushuaia, najbardziej na południe wysuniętego miasta Argentyny, do argentyńskiej stacji, Vice Comodoro Marambio, na końcu Półwyspu Antarktycznego.
Geografia
Około 98% Antarktydy jest pokryte przez Antarktyczną pokrywę lodową, warstwę lodu o średniej grubości co najmniej 1.0 mil (1.6 km). Na kontynencie tym znajduje się około 90% światowego lodu (a tym samym około 70% światowej słodkiej wody). Gdyby cały ten lód miał się stopić, poziom mórz podniósłby się o 60 m (200 stóp). Antarktyda jest podzielona na dwie kontrastujące ze sobą części przez Góry Transantarktyczne, które przecinają kontynent blisko „szyi” między morzami Weddella i Rossa.
Antarktyda Zachodnia, która obejmuje Półwysep Antarktyczny, jest mniejsza i składa się z czterech jednostek lądowych, z których każda ma inną historię. W ostatnich czasach geologicznych była tu duża aktywność wulkaniczna i nadal istnieje kilka aktywnych ośrodków wulkanicznych. Głębokie wody istnieją pomiędzy jednostkami lądowymi a lądolodem Antarktydy Zachodniej, który może być uważany za pływającą masę lodową utrzymywaną w miejscu przez szczyty lądowe. Arkusz lodowy Zachodniej Antarktydy jest ostatnio przedmiotem troski ze względu na realną, choć niewielką, możliwość jego załamania. Gdyby doszło do załamania się pokrywy, poziom oceanów podniósłby się o kilka metrów w stosunkowo krótkim geologicznie okresie czasu, być może w ciągu kilku stuleci. ALE wspiera naukowców z University of New South Wales, którzy badają jak Antarktyda Zachodnia reagowała na zmiany temperatury w niedawnej przeszłości geologicznej. www.ellsworthmountains.com i tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice
Większość Antarktydy Wschodniej jest wciąż słabo poznana przez geologów, ale obejmuje Góry Transantarktyczne. Tarcza jest bardzo wgłębiona w centrum, gdzie niesie większość antarktycznej pokrywy lodowej. Duże obszary leżą głębiej niż 3,280ft (1000m) poniżej poziomu morza.
Góry & Wulkany
Najwyższe szczyty Antarktydy znajdują się w paśmie Sentinel Range w Górach Ellsworth. Mount Vinson jest najwyższym szczytem Antarktydy o wysokości 16,050ft (4892m). Szczyty w Górach Transantarktycznych zwykle przekraczają wysokość 13 000 stóp (4000 m). Mount Erebus, położony na Wyspie Rossa, jest najbardziej wysuniętym na południe czynnym wulkanem na świecie. Inny znany wulkan znajduje się na Wyspie Deception, która słynie z gigantycznej erupcji w 1970 roku. Mount Sidley 14,058ft (4285m), znajdujący się w paśmie Executive Committee Range na Ziemi Marie Byrd, jest najwyższym wulkanem na Antarktydzie. Przeczytaj o ALE’s Mount Sidley Experience
Kratery
Naukowcy planetarni znaleźli dowody na uderzenie meteoru znacznie większe i wcześniejsze niż to, które zabiło dinozaury – uderzenie, które ich zdaniem spowodowało największe masowe wymieranie w historii Ziemi. Krater o szerokości 300 mil (482 km) leży ukryty ponad milę pod pokrywą lodową Antarktydy Wschodniej. Pomiary grawitacyjne, które ujawniły jego istnienie sugerują, że może on pochodzić z okresu około 250 milionów lat – czasu wymierania permsko-triasowego, kiedy to wymarło prawie całe życie zwierzęce na Ziemi. Jego rozmiar i lokalizacja – w regionie Wilkes Land na Antarktydzie Wschodniej, na południe od Australii – sugerują również, że mógł on zapoczątkować rozpad superkontynentu Gondwany, tworząc szczelinę tektoniczną, która popchnęła Australię na północ. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm
La subglacjalne
Ponad sto czterdzieści pięć jezior subglacjalnych zostało odkrytych pod lądolodem Antarktydy. Jeziora te były odizolowane od powierzchni przez znaczne okresy czasu i każde z nich reprezentuje unikalne środowisko. Kilka jezior było przedmiotem badań eksploracyjnych: projekt Whillans Ice Stream Sub-glacial Resarch Drilling (WISSARD); Rosyjska Ekspedycja Antarktyczna (Jezioro Vostok); oraz Projekt Jezioro Ellsworth w Zachodniej Antarktyce, wspierany przez ALE. The UK based Subglacial Lake Ellsworth Consortium aimed to explore Lake Ellsworth to look for life in the lake and acquire records of past ice and climate change.
Geology
More than 180 million years ago, Antarctica, along with Africa, South America and peninsular India, was part of the supercontinent Gondwana. Z czasem Gondwana stopniowo się rozpadła i Antarktyda dryfowała do swojego obecnego położenia na 90S szerokości geograficznej. Ostateczne oddzielenie się Australii i Ameryki Południowej od Antarktydy około 35 milionów lat temu spowodowało powstanie prądu okołobiegunowego, który doprowadził do izolacji kontynentu. To z kolei doprowadziło do długotrwałych opadów śniegu i zachowania lodowców oraz ostatecznej pokrywy lodowej, która rozpoczęła się około 14 milionów lat temu.
Jak wszystkie inne kontynenty, Antarktyda ma w swoim rdzeniu starożytną tarczę. Skały tarczy Antarktydy Wschodniej mają aż 4 miliardy lat, co oznacza, że są jednymi z najstarszych znanych skał na Ziemi. Geolodzy badają teraz tę tarczę, aby pomóc im uzyskać wgląd we wczesne procesy geologiczne w historii Ziemi.
Geologicznie Antarktyda Zachodnia bardzo przypomina pasmo górskie Andów w Ameryce Południowej. Jedynym anomalnym obszarem Antarktydy Zachodniej jest region Gór Ellswortha, gdzie stratygrafia jest bardziej podobna do tej z Gór Transantarktycznych i Antarktydy Wschodniej. Sugeruje to, że Góry Ellsworth musiały oderwać się od bezpośredniego połączenia z Górami Transantarktycznymi i obrócić się o 90 stopni, aby osiągnąć swoje obecne położenie w Antarktyce Zachodniej.
Prawdopodobnie historycznie najbardziej znaczącym dowodem wcześniejszej wegetacji, dobrze zachowanym na Antarktydzie, jest forma liściasta Glossopteris, która była sercem koncepcji Gondwany, hipotezy po raz pierwszy zaproponowanej w celu wyjaśnienia szerokiego rozmieszczenia skał lodowcowych i Glossopteris. Kiedy w drodze powrotnej z Bieguna Południowego grupa Roberta Falcona Scotta została znaleziona martwa w swoim namiocie, znaleziono przy nich okazy Glossopteris z rejonu Lodowca Beardmore’a. Podczas gdy w drodze powrotnej wyrzucili prawie wszystko inne, uznali ogromne znaczenie naukowe Glossopteris i odmówili pozostawienia okazów. Mają one około 280-300 milionów lat. Czytaj więcej www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts
Zasoby mineralne
Głównym znanym zasobem mineralnym na kontynencie jest węgiel. Został on po raz pierwszy odnotowany w pobliżu lodowca Beardmore przez Franka Wilda podczas wyprawy Nimrod Expedition, a obecnie węgiel niskiej jakości jest znany w wielu częściach Gór Transantarktycznych. Góry Księcia Karola zawierają znaczące złoża rudy żelaza. Najcenniejsze zasoby Antarktydy znajdują się na morzu, a mianowicie złoża ropy naftowej i gazu ziemnego odkryte w 1973 roku na Morzu Rossa. Protokół o ochronie środowiska do Traktatu Antarktycznego zabrania wszelkiej działalności związanej z zasobami mineralnymi Antarktyki, z wyjątkiem badań naukowych.
Klimat
Antarktyda jest mroźną pustynią z niewielką ilością opadów; sam biegun południowy otrzymuje średnio mniej niż 4 cale (10cm) rocznie. Temperatury osiągają minimum między -112F (-80C) a -130F (-90C) w głębi lądu w zimie i osiągają maksimum między 41F (5C) a 59F (15C) w pobliżu wybrzeża w lecie.
Wschodnia Antarktyda jest zimniejsza niż jej zachodni odpowiednik z powodu wyższej wysokości. Fronty atmosferyczne rzadko przenikają daleko w głąb kontynentu, pozostawiając centrum zimne i suche. Pomimo braku opadów nad centralną częścią kontynentu, lód utrzymuje się tam przez dłuższe okresy czasu. Obfite opady śniegu nie są rzadkością w przybrzeżnej części kontynentu, gdzie odnotowano opady śniegu do 48 cali (1,22 m) w ciągu 48 godzin.
Na krańcach kontynentu silne wiatry katabatyczne z płaskowyżu polarnego często wieją z siłą sztormu. Jednak w głębi kontynentu prędkość wiatru jest zazwyczaj umiarkowana. Latem w pogodne dni na biegunie południowym dociera do powierzchni więcej promieniowania słonecznego niż na równiku, ponieważ na biegunie słońce świeci przez 24 godziny na dobę. Oparzenia słoneczne są często problemem zdrowotnym, ponieważ powierzchnia śniegu odbija prawie wszystkie promienie ultrafioletowe padające na nią.
Antarktyda jest zimniejsza niż Arktyka z dwóch powodów. Po pierwsze, duża część kontynentu znajduje się ponad 2 mile (3 km) nad poziomem morza, a temperatura spada wraz z wysokością. Po drugie, Ocean Arktyczny pokrywa północną strefę polarną: względne ciepło oceanu jest przenoszone przez płaszcz lodowy i zapobiega osiąganiu przez temperatury w regionach arktycznych ekstremów typowych dla lądowej powierzchni Antarktydy.
Flora
Flora Antarktyki składa się z około 250 porostów, 100 mchów, 25-30 wątrobowców, około 700 gatunków glonów lądowych i wodnych, nieznanej liczby (głównie mikroskopijnych) grzybów i 2 roślin kwitnących. Głównym czynnikiem, który decyduje o rozmieszczeniu roślinności lądowej na Antarktydzie, jest dostępność wolnej wody.
Wyrostek to organizm powstały z symbiotycznego połączenia pewnych grzybów i (zwykle) zielonych glonów. Porosty zajmują wiele różnych siedlisk, często w środowiskach ekstremalnych. Na Antarktydzie występują trzy główne typy porostów. Porosty skorupiaste, które tworzą cienką skorupę na powierzchni podłoża, na którym rosną; porosty foliozowe, które tworzą płaty przypominające liście; oraz porosty fruticozowe, które mają krzewiasty pokrój. Porosty mają bardzo powolne tempo wzrostu. W surowym środowisku wnętrza Antarktydy wzrost może wynosić zaledwie 0,4 cala (1cm) na 1000 lat.
Likeny mają szereg przystosowań, które pozwalają im przetrwać na Antarktydzie. Są one w stanie wykazać fotosyntezę netto podczas zamarzania w temperaturach tak niskich jak -4F (-20C). Mogą absorbować wodę z nasyconej atmosfery, gdy są pokryte śniegiem. Dodatkowo, pokrywa śnieżna zapewnia ochronę przed żywiołami i wydaje się, że największy wzrost następuje, gdy są one zakopane pod przynajmniej cienką warstwą ochronną śniegu. Mogą one przetrwać długie niekorzystne okresy suszy w stanie suchym i nieaktywnym. Na kontynentalnej Antarktydzie wiele porostów jest w stanie absorbować parę wodną ze śniegu i lodu.
Fauna
Niewiele lądowych kręgowców żyje na Antarktydzie. Życie bezkręgowców obejmuje mikroskopijne roztocza, wszy, nicienie, tardigrades, rotifers, kryl i springtails. Ostatnio znaleziono starożytne ekosystemy składające się z kilku rodzajów bakterii, które żyją uwięzione głęboko pod lodowcami. Bezlotna muszka Belgica antarctica, o wielkości do 6 mm (0,2 cala), jest największym czysto lądowym zwierzęciem na Antarktydzie. Petrel śnieżny jest jednym z zaledwie trzech ptaków, które rozmnażają się wyłącznie na Antarktydzie. Szeroka gama zwierząt morskich obejmuje wieloryby błękitne, orki, kałamarnice olbrzymie, foki futerkowe i kilka gatunków pingwinów. Pingwiny cesarskie i Adelie czynią kontynent antarktyczny swoim prawdziwym domem, podczas gdy inne (chinstrap, gentoo i macaroni) rozmnażają się na północnym krańcu Półwyspu Antarktycznego, gdzie warunki są mniej surowe.
Podczas poszukiwania kości gadów morskich badacze natknęli się na niezwykłe kości na dnie oceanu w pobliżu Wyspy Jamesa Rossa. Skamieniałe szczątki zawierały kawałki z cechami charakterystycznymi tylko dla mięsożernych teropodów lub dinozaurów „bestio-nożnych”, takich jak Tyrannosaurus rex i mniejszych mięsożerców. Zespół ostatecznie doszedł do wniosku, że znalazł gatunek dinozaura, który nigdy wcześniej nie był notowany. Czytaj więcej www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp
Więcej informacji
www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files
www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php