Zawodnicy często stają się więksi niż życie dzięki imponującym wyczynom umiejętności, które widzimy, jak wykonują praktycznie za każdym razem, gdy wchodzą na arenę.
Często jednak otrzymujemy otrzeźwiające przypomnienie o tym, jak ulotne jest życie. I tak jak kibicowaliśmy im, gdy żyli, tak samo powinniśmy uczcić ich śmierć, nigdy nie rezygnując ze wspomnień, które zapewnili nam na całe życie.
W następstwie tragicznej śmierci byłej gwiazdy NFL Juniora Seau, oto siedem byłych gwiazd NBA, które straciliśmy o wiele za wcześnie.
Nikt z nas nigdy nie miał szansy zobaczyć, jak wspaniałą gwiazdą w NBA mógłby być 22-letni gwiazdor Uniwersytetu Maryland Len Bias. Dwa dni po tym jak został wybrany przez Boston Celtics w 1986 roku, Bias zmarł z powodu przedawkowania kokainy.
Myśl o tym, że Bias – jeden z największych graczy w historii Atlantic Coast Conference – dołączył do drużyny, w której byli Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish i Kevin McHale, prawdopodobnie wywołała dreszcze w całej NBA. Niestety, ten skład nigdy nie wystąpi na parkiecie w tym samym czasie.
Śmierć Biasa doprowadziła zarówno do zaostrzenia przepisów antynarkotykowych, jak i regulacji NCAA. W 2009 roku, życie i wpływ Biasa zostały opisane w filmie dokumentalnym ESPN Without Bias.
Reggie Lewis
Boston Celtics guard Reggie Lewis był w samym środku gwiezdnej kariery, zanim upadł i zmarł latem 1993 roku. Mierzący 6’7″, 195 funtów Lewis właśnie zakończył kampanię, w której zdobywał średnio 20.8 punktów na mecz. Jako All-Star w 1992 roku, Lewis miał być podstawowym graczem Celtics w erze po Larrym Birdzie.
Nagła śmierć Lewisa była spowodowana strukturalną wadą serca, a 27-latek wykazywał oznaki problemów z sercem już kilka miesięcy wcześniej, gdy upadł podczas pierwszej rundy playoff Bostonu przeciwko Charlotte Hornets.
Podczas ceremonii w trakcie sezonu 1994-95, Celtics odesłali koszulkę Lewisa z numerem 35.
Manute Bol
Stojący 7’7″ i chudy jak trzcina przy 200 funtach, były center Manute Bol był jednym z najbardziej unikalnych talentów w historii NBA.
Bol wyróżniał się tylko w jednej rzeczy (shot-blocking), ale był mistrzem tej sztuki. Jego średnia w karierze wynosząca 3,3 bloku na mecz zajmuje drugie miejsce w historii, a sama jego obecność na parkiecie zmuszała drużyny przeciwne do zmiany strategii ofensywnych. Karierę w NBA zakończył z 2,086 blokami i tylko 1,599 punktami.
Wpływ Bola był jednak odczuwalny daleko poza boiskiem: używał swoich pieniędzy i sławy, aby wspierać swój rodzinny kraj, Sudan. Bol, który zmarł na niewydolność nerek w 2010 roku w wieku 47 lat, prowadził również szkołę koszykówki po zakończeniu kariery w NBA. Jednym z uczniów w tej szkole był obecny gwiazdor Chicago Bulls Luol Deng.
Drazen Petrovic
Wiele osób pamięta Drazena Petrovica z czasów jego gry w New Jersey Nets, był on gwiazdą zarówno w Hiszpanii jak i Jugosławii na długo przed tym jak dołączył do NBA i Portland Trail Blazers w 1989 roku.
Na pewnym poziomie, być może to ironia losu, że Petrovic rozpoczął swoją przygodę z Trail Blazers. Mierzący 6’5″ obrońca był jednym z pierwszych Europejczyków, którzy z powodzeniem przeszli do NBA, a jego gra otworzyła drzwi dla takich graczy jak Dirk Nowitzki i Pau Gasol.
Petrovic zakończył karierę w NBA z trzecim najlepszym procentem rzutów za trzy punkty w historii ligi (43,7%).
Petrovic został przyjęty do FIBA Hall of Fame w 2007 roku, 14 lat po tym, jak zmarł w śmiertelnym wypadku samochodowym na Autobahn w wieku 28 lat. Anthony Morrow (obecnie w New Jersey Nets) uhonorował Petrovica nosząc jego koszulkę podczas Three-Point Shootout w tym roku.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale i Robert Parish dostają lwią część zasług, ale Boston Celtics prawdopodobnie nie zdobyliby tytułów NBA w 1984 i 1986 roku, gdyby nie Dennis Johnson.
Punktowy obrońca o wzroście 6’4″ już w 1979 roku poprowadził Seattle SuperSonics do mistrzostwa, zanim w 1983 roku związał się z Celtics.
Po przybyciu do Bostonu „DJ” przyjął rolę rozgrywającego/defensywnego specjalisty. Wliczając czas spędzony w Seattle i Phoenix, Johnson trafił do All-Defensive Team NBA w dziewięciu kolejnych sezonach.
W 1991 roku, legendarna gwiazda Los Angeles Lakers Magic Johnson napisał, że rozgrywający Celtics był „najlepszym obrońcą backcourtu wszech czasów.”
Johnson zwrócił się w stronę skautingu i coachingu w swoich późniejszych latach, a 52-latek doznał śmiertelnego ataku serca w 2007 roku podczas trenowania Austin Toros z NBA D-League.
Pete Maravich
Gra rozgrywającego Minnesoty Timberwolves Ricky’ego Rubio często przywołuje nazwisko „Pistola” Pete’a Maravicha, ale to porównanie jest niesprawiedliwe dla obu mężczyzn.
Maravich był nie tylko fantastycznym playmakerem, który olśniewał tłumy swoim dryblingiem i umiejętnością podawania, ale był także transcendentnym talentem, który potrafił zdobywać punkty z każdego miejsca na parkiecie.
Pięciokrotny All-Star NBA zdobywał średnio 24,2 punktu na mecz podczas swojej kariery, pomimo faktu, że linia rzutów za trzy punkty została wprowadzona dopiero w jego ostatnim sezonie. Maravich został wybrany do 50-tej drużyny wszechczasów w 1996 roku, a do Basketball Hall of Fame trafił w 1987 roku.
40-letni Maravich zmarł na atak serca po grze w pick-up’a, a wraz z jego śmiercią straciliśmy człowieka, którego Hall of Fame określa jako „być może największy kreatywny talent ofensywny w historii.”
Wilt Chamberlain
Liczby Wilta Chamberlaina są jak z gier wideo. Większość fanów koszykówki wie, że zdobył on 100 punktów w jednym meczu, ale miał również jednosezonową średnią 50,4 punktu na mecz (1961-62), a jego średnie kariery wynosiły 30,1 PPG i 22,9 RPG.
„The Big Dipper” to jeden z największych graczy w historii NBA, a duma Overbrook High School w Filadelfii rzuciła na niego cień, który był prawie większy niż sama gra.
7’1″ Chamberlain jest jedynym odpowiedzialnym za wiele zmian w przepisach, w tym poszerzenie pasa ruchu, aby nie mógł ustawiać się blisko kosza.
Chamberlain zmarł w 1999 roku z powodu zastoinowej niewydolności serca, ale jego rekordy i legendarna pozycja w koszykówce będą żyły wiecznie.
Więcej o