Bad For You, piąty album hardedged bluegrassowej grupy The Steeldrivers z Nashville, pojawia się po okresie triumfów i adaptacji. Wydany w 2015 roku album zespołu, The Muscle Shoals Recordings, zdobył nagrodę Grammy za najlepszy album bluegrassowy. W kręgach bluegrassu i muzyki akustycznej szacunek dla tego kwintetu z Nashville jest tak silny, że wygrana wydawała się w jakiś sposób nieunikniona, niczym odhaczone okienko. Dla zespołu, jak również dla jego zagorzałej publiczności Steelheads, była to jednak o wiele większa sprawa. Grammy potwierdziło wizję i zbiorowe dążenie zespołu smyczkowego z rockowym i soulowym sercem. Uznanie w branży i lepsze bookingi przyszły same. W momencie, gdy kolejny album był już na ukończeniu, wokalista i gitarzysta Gary Nichols zdecydował, że musi pójść własną drogą.
To było z pewnością niepowodzenie. Przejście od wspaniałego głosu soul country współzałożyciela zespołu Chrisa Stapletona do Nicholsa wymagało pracy i wytrwałości, ale doprowadziło do powstania najbardziej spójnego i wpływowego Steeldrivers do tej pory. Z drugim wokalistą, który odchodzi za osiem lat, pojawiły się pytania o to, jak iść dalej, czy w ogóle można. Ale to był wyjątkowy, bardzo prężny zespół, zakorzeniony w takim rodzaju wzajemnego szacunku, jaki tylko wiele lat osobistej historii może wykuć.
Richard Bailey (banjo), Tammy Rogers (skrzypce), Mike Fleming (bas) i Brent Truitt (mandolina) są muzycznymi kolegami i przyjaciółmi od ponad trzech dekad, czyli prawie przez całe swoje dorosłe życie. Wnosili swoje instrumentalne, wokalne i piosenkarskie umiejętności do różnych zespołów, koncertów ad hoc, imprez integracyjnych i sesji nagraniowych na długo przed tym, jak The Steeldrivers po raz pierwszy pojawili się razem. Stało się to w 2005 roku, kiedy weteran z Nashville Mike Henderson i Stapleton, młoda broń na Music Row, napisali wspólnie partię piosenek, które pasowały do bluegrassowego instrumentarium. Kilka niezobowiązujących spotkań z Baileyem, Flemingiem i Rogersem doprowadziło do serii koncertów, umowy z historyczną Rounder Records i uznania krytyków.
W dobrze znanej historii, Stapleton odniósł sukces jako solowy artysta country, a Steeldrivers postanowili kontynuować działalność, zachowując ogólne soul-grassowe poczucie tego założycielskiego głosu bez zatrudniania klona. Henderson również odsunął się na bok, mając wiele spraw na głowie. Zespół, zbudowany z mocniejszych materiałów niż jeden głos czy partia, wezwał Truitta do gry na mandolinie. Poszukiwania nowego wokalisty po Garym Nicholsie były trudniejsze. Chcieli trzymać karty przy sobie i nie szukali wokalisty z głównego nurtu bluegrassu. Nie było łatwo, ale pewnego dnia, jak mówi Tammy Rogers, „moja córka znalazła go na YouTube”. Ten desygnowany musiał być niekonwencjonalny, i był, 25-letni piosenkarz rock and rollowy z Berea, KY o imieniu Kelvin Damrell.
„Byłem całkiem świeży do bluegrassu”, mówi Kelvin. „Jedyny bluegrass, jaki słyszałem, to couch pickin’ w domu moich dziadków, ale szczerze mówiąc, nie przepadałem za nim. Byłem rockmanem. Cinderella była moim ulubionym zespołem, zanim poznałem tych chłopaków.” Ale ten rodzaj kanciastej perspektywy bardziej współgrał z The Steeldrivers niż mógł przypuszczać, a jego inicjacja w bluegrass zaszczepiła w jego występach gorliwość konwertyty. „Wszyscy w zespole byli wirtuozami,” mówi. „A ja nigdy nie widziałem tej strony bluegrassu. Myślałem, że to tylko stare, tradycyjne tupanie nogami, więc byłem zaskoczony, gdy to usłyszałem. I wiedziałem, że mam dużo pracy, aby nadążyć.”
Podczas gdy Steeldrivers 3.0 odbywali próby i zaczynali grać koncerty, Rogers, dynamiczny skrzypek i wokalista harmonijkowy zespołu, ciężko pracował nad nowym materiałem. „Będąc znaną jako zespół piszący piosenki, czułam, że to jest to, co zespół powinien zrobić” – mówi. Rzeczywiście, oryginalne, napisane przez zespół piosenki były tak samo częścią historii powstania Steeldrivers, jak ich zaraźliwe groove’y i R&B. Te pierwsze próby i koncerty z piosenkami Stapleton/Henderson zawierały „Drinkin’ Dark Whiskey”, „If It Hadn’t Been For Love” (który został pokryty przez gwiazdę popu Adele), „Sticks That Made Thunder” i inne certyfikowane standardy zespołu.
Rogers przejrzała materiał, który miała sprzed kilku lat i zadzwoniła do niektórych współautorów, takich jak Jerry Salley i Liz Hengber, którzy mieli swój wkład w oryginalny debiut Steeldrivers, w Reckless w 2010, w Hammer Down w 2012 i w Muscle Shoals Album z 2015. Proces przesiewania przez 50 lub 60 perspektywicznych piosenek był oczywiście pod wpływem gustu Kelvina, jego brzmienia i frazowania. „Są tu piosenki, które dla mnie nie są nawet bluegrassowe” – mówi. „To rock and roll”. Jako pierwszorzędny przykład podaje tytułowy utwór „Bad For You”. „Banjo to jedyna bluegrassowa rzecz w tym utworze,” mówi.
Ten otwierający album utwór tytułowy rozkręca się powoli jak parowiec z kołem łopatkowym pokonujący płytką, błotnistą rzekę. Głos Kelvina wznosi się i wyje z przejmującą desperacją. Skrzypce Tammy’ego rzeźbią samotne linie odpowiedzi, a 15-letnia tradycja Steeldriver w zakresie mrocznego, poszarpanego goth-grassu czuje się nienaruszona i zmierza ku nowym miejscom. Następnie w „The Bartender (Load The Gun)” główny bohater zmaga się z własną rolą. Czy jest przyjacielem w potrzebie, czy współwinnym zbrodni? To pytanie idealnie pasuje do bezlitosnego bluesa Steeldriverów. Następny w kolejności „12 O’Clock Blues” zabiera nas w głąb nawiedzonego niepokoju bezsenności. Napisany przez Rogersa z długoletnim muzycznym towarzyszem Kieranem Kane’em i jego partnerką w duecie Rayną Gellert, stał się ulubionym utworem Kelvina ze względu na jego groove’owe fale uderzeniowe i przedstawienie wspólnego ludzkiego doświadczenia.
Na płycie znajdują się również jaśniejsze propozycje, w tym czysty żar „I Choose You” i zainspirowane Cajun country „Glad I’m Gone”, w którym dziewczyna nie wraca, a wokalista jest z tego powodu cholernie zadowolony. Jednak emocjonalną powagę całej kolekcji ugruntowuje „Falling Man”, piosenka zainspirowana zapierającym dech w piersiach zdjęciem niezidentyfikowanej ofiary 11 września, „złapanej w kadr” i tym samym uczynionej nieśmiertelną. „I’ll never die/I’ll never land/Call me what I am/A falling man”, śpiewa Kelvin w swoim najbardziej wrażliwym wykonaniu, z Rogersem we współczującej harmonii. To pozostawia nas z dreszczami.
To, że kwintet może brzmieć tak spójnie na przestrzeni czasu, dodając nowy repertuar, a nawet nowych głównych wokalistów, jest świadectwem klasycznie nashville’owskiego sposobu myślenia. „Zawsze mówię, że po prostu używamy tradycyjnych instrumentów, ale tak naprawdę jesteśmy zespołem singer-songwriterskim” – mówi Rogers. W Music City regularnie słyszy się nakaz „służenia piosence”. Ale ponieważ to jest bluegrass, a to są Steeldrivers, prawda jest taka, że często służenie piosence oznacza, że trzeba grać jak diabli.