Alexander Hamilton był ojcem założycielem Stanów Zjednoczonych, który walczył w amerykańskiej wojnie rewolucyjnej, pomógł opracować Konstytucję i służył jako pierwszy sekretarz skarbu. Był twórcą i głównym architektem amerykańskiego systemu finansowego.
Hamilton urodził się 11 stycznia 1755 lub 1757 roku w Charlestown, na brytyjskiej wyspie Nevis. Jego rodzice, Rachel Faucette i James Hamilton, nie byli małżeństwem, kiedy się urodził. James porzucił rodzinę w 1766 roku, a Rachel zmarła w 1768 roku. Hamilton spędził okres dojrzewania na duńskiej posiadłości St. Croix. Miejscowi dostrzegli niezwykłą inteligencję Hamiltona po tym, jak opublikował elokwentny list opisujący huragan, który uderzył w wyspę, i zebrali pieniądze, aby wysłać go do szkoły w brytyjskich koloniach północnoamerykańskich.
Hamilton przybył do kolonii pod koniec 1772 roku i początkowo złożył podanie do College of New Jersey, ale zamiast tego uczęszczał do King’s College w Nowym Jorku. Podczas pobytu w Nowym Jorku Hamilton stał się zwolennikiem kolonialnych protestów przeciwko brytyjskiej polityce imperialnej. W latach 1774 i 1775 napisał kilka pamfletów atakujących poglądy jawnego lojalisty Samuela Seabury’ego. W 1775 roku Hamilton ćwiczył z ochotniczą kompanią milicji, a w marcu 1776 roku został kapitanem kompanii artylerii. W czasie amerykańskiej wojny rewolucyjnej walczył w bitwach pod Kip’s Bay, White Plains, Trenton i Princeton.
Młody kapitan zrobił wrażenie na wyższych oficerach Armii Kontynentalnej, a William Alexander (Lord Stirling) poprosił nawet Hamiltona, by służył jako jego wojskowy adiutant. 25 stycznia 1777 roku Pennsylvania Evening Post zamieścił ogłoszenie: „Kapitan Alexander Hamilton, z nowojorskiej kompanii artylerii, zgłaszając się do drukarza tej gazety, może usłyszeć o czymś, co przyniesie mu korzyść „1. Nawiązywało to do decyzji generała Jerzego Waszyngtona o zaproszeniu Hamiltona do swojego sztabu wojskowego, którą Hamilton przyjął, czyniąc go podpułkownikiem. Przez następne cztery lata Hamilton był jednym z najbardziej cenionych członków sztabu Waszyngtona i miał wiele obowiązków, w tym pisanie listów do Kongresu, polityków stanowych i innych oficerów Armii Kontynentalnej.
Washington i Hamilton from Mount Vernon on Vimeo.
Podczas gdy Waszyngton był jego pomocnikiem, Hamilton poślubił Elizabeth Schuyler 14 grudnia 1780 roku. Była ona córką Philipa Schuylera, który służył jako generał major w armii kontynentalnej i był jednym z najbogatszych ludzi w Nowym Jorku. Hamilton opuścił sztab Waszyngtona w marcu 1781 roku po kłótni z generałem i z powodu frustracji spowodowanej brakiem dowództwa polowego. Waszyngton ostatecznie przyznał mu dowództwo polowe i 14 października 1781 roku Hamilton poprowadził udany szturm Reduty 10 podczas oblężenia Yorktown, co przyczyniło się do kapitulacji generała Lorda Charlesa Cornwallisa.
Po Yorktown, Hamilton został wybrany przez Nowy Jork na delegata do Kongresu Konfederacji w 1782 roku. Jako członek Kongresu był częścią nacjonalistycznej frakcji, która próbowała wykorzystać niezadowolenie oficerów z powodu płac, by przestraszyć Kongres i stany do przyjęcia poprawki, która pozwalała Kongresowi na opodatkowanie importu. Niektórzy oficerowie obozujący w Newburghu w stanie Nowy Jork wezwali do użycia siły przeciwko Kongresowi i dopiero osobista prośba Waszyngtona zdławiła tak zwany spisek nowoburski. Po tym incydencie Waszyngton ostrzegł Hamiltona, że „armia jest niebezpiecznym instrumentem do zabawy „2.
Hamilton był jednym z delegatów Nowego Jorku na Konwencję Konstytucyjną w Filadelfii w 1787 roku i zaproponował, by senatorowie i władza wykonawcza byli dożywotni, a władza wykonawcza miała absolutne prawo weta. Mimo że jego propozycje nie zostały w pełni przyjęte, Hamilton z pasją prowadził kampanię na rzecz konstytucji. Dołączył do Jamesa Madisona i Johna Jaya, pisząc Federalist Papers na poparcie ratyfikacji, pisząc większość esejów. Hamilton był również delegatem na nowojorską konwencję ratyfikacyjną w Poughkeepsie latem 1788 roku i pomógł przekonać antyfederalistyczny Nowy Jork do ratyfikacji nowej konstytucji.
Po tym, jak George Washington został wybrany na pierwszego prezydenta kraju w 1789 roku, mianował Hamiltona sekretarzem skarbu. Hamilton dążył do stworzenia stabilnych podstaw finansowych dla narodu i zwiększenia władzy rządu centralnego. Forsował przejęcie przez rząd narodowy długów stanowych, co wiązałoby wierzycieli z rządem federalnym. Sekretarz stanu Thomas Jefferson i reprezentant James Madison sprzeciwiali się temu planowi i pomogli mu przejść przez Kongres tylko wtedy, gdy Hamilton zgodził się na stałą lokalizację stolicy kraju wzdłuż rzeki Potomac. Hamilton uczynił z Pierwszego Banku Stanów Zjednoczonych centralny punkt swojego planu finansowego. Wzorowany na Banku Anglii, bank ten przechowywał fundusze rządowe, udzielał rządowi pożyczek, dostarczał walutę i zwiększał płynny kapitał, aby ułatwić wzrost gospodarczy. Przeciwnicy Hamiltona, z Jeffersonem i Madisonem na czele, uważali, że jego polityka niebezpiecznie wzmacnia pozycję rządu centralnego i faworyzuje bogatych kosztem chłopów. Z czasem Hamilton i Jefferson stali się przywódcami, odpowiednio, partii federalistycznej i demokratyczno-republikańskiej. Jefferson i Hamilton nie zgadzali się również w kwestii polityki zagranicznej. Po wybuchu wojny między Wielką Brytanią a Francją w 1793 roku Hamilton popierał proklamację neutralności Waszyngtona, której sprzeciwiał się Jefferson. Jefferson podał się do dymisji w grudniu 1793 roku, sfrustrowany faktem, że Waszyngton zazwyczaj stawał po stronie Hamiltona. W 1794 r. Hamilton pomógł stłumić Whiskey Rebellion, a w styczniu 1795 r. zrezygnował ze stanowiska w gabinecie.
Hamilton pozostał aktywny politycznie po opuszczeniu gabinetu i pomógł w przygotowaniu Przemówienia Pożegnalnego Waszyngtona w 1796 r. W 1798 r. Waszyngton został odwołany z emerytury, by stanąć na czele tymczasowej armii, gdy zbliżała się wojna z Francją. Starzejący się Waszyngton nalegał, by Hamilton został jego drugim dowódcą, zauważając, że „nie wiem, gdzie można by dokonać bardziej kompetentnego wyboru „3. Po śmierci Waszyngtona w grudniu 1799 roku, Hamilton został na krótko starszym oficerem armii, aż do odejścia ze służby w następnym roku.
Gdy Thomas Jefferson zremisował z Aaronem Burrem w wyborach w 1800 roku, niektórzy federalistyczni kongresmeni chcieli dać Burrowi zwycięstwo w wyborach. Hamilton uważał, że Jefferson jest lepszy od Burra i pisał do federalistów, błagając ich o poparcie dla Jeffersona. W jednym z listów stwierdził, że Burr jest „człowiekiem o skrajnych i nieregularnych ambicjach; że jest samolubny w stopniu, który wyklucza wszelkie uczucia społeczne” i dodał, że „pod względem rzeczywistych zdolności ustępuje Jeffersonowi „4. Hamilton pomógł przełamać kongresowy impas i Jefferson został wybrany. Podczas wyborów gubernatorskich w Nowym Jorku w 1804 roku Albany Register opublikował list, w którym pisano, że Hamilton obraził Aarona Burra, jednego z kandydatów, podczas prywatnej kolacji. Burr przegrał wybory, a po konfrontacji z Hamiltonem na temat doniesień o pomówieniach, wyzwał go na pojedynek. 11 lipca 1804 roku Burr śmiertelnie ranił Hamiltona w Weehawken, w stanie New Jersey, a Hamilton zmarł następnego dnia. Eliza przeżyła męża o pięćdziesiąt lat, odchodząc w 1854 r.
Dzisiaj Hamilton jest uznawany za swoją rolę w tworzeniu amerykańskiego systemu finansowego, a jego portret znajduje się na banknocie dziesięciodolarowym. Nowe uznanie zyskał w 2015 roku dzięki broadwayowskiej produkcji Hamilton, nagrodzonemu Tony Award musicalowi o jego inspirującym dojściu do sławy.
Kieran J. O’Keefe
George Washington University
Notatki:
1. Pennsylvania Evening Post, 25 stycznia 1777 r.
2. „To Alexander Hamilton from George Washington, 4 April 1783,” Founders Online, National Archives.
3. „From George Washington to Henry Knox, 16 July 1798,” Founders Online, National Archives.
4. „From Alexander Hamilton to James A. Bayard, 16 January 1801,” Founders Online, National Archives.
Bibliografia:
Borden, Morton. Parties and Politics in the Early Republic: 1789-1815. Arlington Heights, IL: AHM Publishing, 1967.
Chernow, Ron. Alexander Hamilton. New York: The Penguin Press, 2004.
Harper, John Lamberton. American Machiavelli: Alexander Hamilton and the Origins of U.S. Foreign Policy. New York: Cambridge University Press, 2004.
McDonald, Forrrest. Alexander Hamilton: A Biography. New York: W.W. Norton, 1979.
Miller, John C. Alexander Hamilton: Portret w paradoksie. Nowy Jork: Harper, 1959.