Armia formalnie posuwa się naprzód w pracach nad rozwojem i wprowadzeniem na rynek egzoszkieletu, który pomoże żołnierzom poruszać się szybciej i nosić więcej, zmniejszając jednocześnie ogólne zmęczenie po latach eksperymentów i testów.
Oficjaliści z Army Futures Command są obecnie w trakcie opracowywania formalnych wymagań dla egzoszkieletu piechoty przed dniem przemysłu obronnego w listopadzie, powiedział Ted Maciuba, zastępca dyrektora działu wymagań robotycznych w Army Futures Command.
Breaking Defense pierwszy zgłosił wiadomości o świeżym wysiłku egzoszkieletu.
„Dla mnie zaczęło się to 50 lat temu, kiedy po raz pierwszy przeczytałem Starship Troopers i powiedziałem, 'hej czekaj, potrzebujemy zasilanego kombinezonu,'” Maciuba powiedział Task & Purpose w wywiadzie telefonicznym. „Następnie, trzy lata temu, Milley wskazał egzoszkielety jako priorytet modernizacyjny dla śmiertelności żołnierzy i naprawdę skupił się na zmniejszeniu obciążenia żołnierzy.”
Wymagania, oficjalnie nazwane skróconym dokumentem rozwoju zdolności, pozwolą Dowództwu ds. Przyszłości Armii na szybkie opracowanie prototypu zupełnie nowego egzoszkieletu, według Richa Cofera, byłego żołnierza, który jest obecnie głównym twórcą zdolności armii w nowym projekcie.
Ale nie należy się jeszcze zbytnio ekscytować: Jak ujął to Cofer, projekt „nie jest kombinezonem Iron Mana”, który Pentagon próbował stworzyć w ciągu ostatniego półwiecza dzięki projektom takim jak TALOS (Tactical Assault Light Operator Suit) Dowództwa Operacji Specjalnych Stanów Zjednoczonych.
Powiązane: The inside story behind the Pentagon’s ill-fated quest for a real life 'Iron Man’ suit
„This is a completely different approach that we’ve taken” compared to past exoskeleton efforts, said Cofer, who spent 23 years in the Army before retiring as a sergeant first class and joining the exoskeleton project as a civil servant. „Jesteśmy w fazie pełzania w fazie crawl-walk-run. To będzie celowe i nie będziemy się spieszyć, aby upewnić się, że robimy to dobrze, ale ostatecznym celem jest dostarczenie sprzętu żołnierzom tak szybko, jak to możliwe.”
Z praktycznego punktu widzenia oznacza to, że badacze wojskowi szukają urządzenia typu „kolano- kostka-but”, powiedział Cofer, które pozwoli żołnierzom na zrównoważenie ciężkich ładunków, takich jak dodatkowy sprzęt lub broń obsługiwana przez załogę, pomagając żołnierzom ruck szybciej i mocniej niż kiedykolwiek wcześniej.
„Szukamy systemu, który wspomaga dolną część ciała lub górną część ciała, lub hybrydowego systemu, który łączy wszystko i robi obie te rzeczy”, powiedział Cofer. „Po prostu nie szukamy czegoś jak z Iron Manem, który odbija kule.”
Idealny system pozwoli żołnierzom „wykonywać swoją zwykłą pracę łatwiej niż mogą to robić teraz”, jak to ujął Maciuba. „To pozwala im wykonywać swoją normalną pracę z lepszymi możliwościami. Więcej amunicji, cięższa broń … sprawiamy, że indywidualny żołnierz w małych jednostkach jest bardziej skuteczny.”
„Chcemy czegoś, co pomoże im być bardziej zabójczymi, pomoże im dotrzeć do bitwy szybciej, dotrzeć do bitwy mniej zmęczeni,” dodał.
Aby wprowadzić te możliwości w życie, Army Futures Command zabiega o pomysły od przemysłu obronnego oprócz poszukiwania wkładu od wyższych urzędników zarówno w PEO Soldier – biuro Armii odpowiedzialne za zamawianie i wprowadzanie sprzętu do żołnierzy – i Combat Capabilities Development Command Soldier Center, ale przykłady z przemysłu. A December 2018 „soldier touchpoint” w Fort Drum, Nowy Jork pokazał możliwości Dephy Exo Boot i Lockheed Martin’s ONYX, dwóch egzoszkieletów dolnej części ciała zaprojektowanych w celu zmniejszenia zmęczenia nóg żołnierzy.
„Technologia, która została zademonstrowana, jest wystarczająco dojrzała, aby szybko prototypować, dlatego poszliśmy naprzód, aby uzyskać pozwolenie od Army Futures Command na sporządzenie projektu wymagań”, powiedział Maciuba.
Najważniejsze informacje zwrotne pochodzą od zwykłych żołnierzy, którzy testowali sprzęt nowej generacji podczas częstych kontaktów z nim. Żołnierze wypowiedzieli się na temat wszystkiego, począwszy od rozkładu ciężaru, a skończywszy na odczuciu sprzętu, co okazało się „bezcenne” dla urzędników Armii, powiedział Cofer.
„Kiedy byłem żołnierzem, zawsze narzekałbym na nowy element wyposażenia, 'kto do cholery zaprojektował tę rzecz?” powiedział Cofer. „Teraz żołnierz jest głęboko zaangażowany w rozwój tej nowej technologii.”
Maciuba podkreślił, że najważniejszą zmianą w przyszłym egzoszkielecie wojskowym nie będzie to, co ta technologia potrafi, ale to, jak żołnierze dostosują kombinezon do swoich potrzeb – zakładając, że w ogóle go przyjmą.
„Wspaniale jest mieć technologię, która robi niesamowite rzeczy, ale jeśli jest ona tak krucha, że nie przetrwa pierwszego dnia w rękach żołnierza, jest bezużyteczna” – powiedział Maciuba. „Musi być niezawodna, dostępna i łatwa w utrzymaniu, aby żołnierze mogli jej zaufać. To kwestia kultury: musimy dostarczać rzeczy, które, gdy znajdą się w rękach żołnierzy, nie będą chcieli ich oddać.”
Powiązane: Korpus Piechoty Morskiej oficjalnie otrzyma egzoszkielet, dzięki któremu będzie mógł przewozić ciężkie graty niczym Ripley w 'Aliens’
Jeśli chodzi o wprowadzenie na rynek, przedstawiciele Army Futures Command nie mają ustalonego harmonogramu poza „tak szybko, jak to możliwe”. Kolejna decydująca faza nastąpi w listopadzie, kiedy to różni kontrahenci z branży obronnej przedstawią najważniejsze wskazówki dotyczące tego, co jest możliwe do zrealizowania, jeśli chodzi o istniejącą technologię egzoszkieletów.
A te działania nie mogą nadejść zbyt szybko. W miarę jak armia modernizuje się w ramach ogólnoniemieckiego zwrotu w kierunku „rywalizacji o wielką siłę” z równorzędnymi przeciwnikami, takimi jak Rosja i Chiny, egzoszkielety są na topie dla wiodących armii świata.
W ostatnich latach rosyjskie wojsko zaprezentowało wiele nowych systemów egzoszkieletowych, w tym pasywny egzoszkielet K-2, który po raz pierwszy został publicznie zaprezentowany w 2017 r., oraz pancerz Ratnik-3, który Kreml pokazał podczas wystawy w 2018 r. Chociaż U.S. Special Operations Command’s TALOS powered armor mógł się rozbić i spalić, rosyjskie eksperymenty w technologii egzoszkieletów idą pełną parą z rzeczywistymi testami downrange.
„Najważniejszym rozwojem jest to, że Rosja miała szansę przetestować swoje osiągnięcia w Syrii, a model pasywny jest odpowiednim środkiem tymczasowym w tej chwili – oferując żołnierzowi zdolność do noszenia większej ilości sprzętu przez dłuższy czas”, powiedział Samuel Bendett, analityk badań w Center for Naval Analyses.
Mimo że amerykańskie wysiłki w zakresie egzoszkieletów pozostają obecnie daleko w tyle za rosyjskimi, Army Futures Command chce to zmienić – a przy pewnych skromnych sukcesach nie ma powodu, dla którego obecny projekt nie mógłby przynieść czegoś bardziej zbliżonego do pancerza z napędem ze Starship Troopers i Iron Mana.
„Patrzę na to w ten sposób, że dlaczego nie dążyć do Iron Mana?” powiedział Cofer. „Od czegoś trzeba zacząć.”