Herschel Reflecting Telescope: Pewnej nocy, używając teleskopu odbijającego własnej konstrukcji, William Herschel odkrył obiekt poruszający się po niebie. Najpierw myślał, że to kometa, ale później odkrył, że to w rzeczywistości nowa planeta, którą nazwał Georgium sidus od imienia króla Jerzego III; astronomowie zmienili nazwę planety na Uran, 50 lat później. Bez wysokiej jakości, jaką osiągnął za pomocą swoich teleskopów, jakości, która znacznie przewyższała wszystko, co zostało osiągnięte wcześniej, nie byłby w stanie odkryć Urana.
Credit: Adler Planetarium & Astronomy Museum
W połowie 1600 r. Isaac Newton badał światło i stwierdził, że pasma kolorów nękające wczesnych astronomów powstały w wyniku przejścia światła przez soczewkę lub pryzmat. Doszedł on do wniosku, że białe światło jest tak naprawdę mieszaniną światła o różnych kolorach. Kiedy światło przechodzi przez pryzmat, różne kolory rozdzielają się i są dostrzegalne. To samo dzieje się z soczewką, ale w znacznie mniejszym stopniu. Newton uważał, że niemożliwe będzie pozbycie się aberracji chromatycznej, dopóki w teleskopach stosowane będą soczewki.
Newton rozpoczął pracę nad innym typem teleskopu, który jego zdaniem powinien pozbyć się aberracji chromatycznej. Zamiast używać soczewki do ogniskowania światła gwiazdy, Newton użył lustra. Eksperymentował z różnymi metalami i metodami polerowania, a w 1668 roku stworzył swój pierwszy teleskop odbijający. Newton nie był jedynym astronomem, który wpadł na pomysł zbudowania teleskopu ze zwierciadłem, ale jako pierwszy wyprodukował działający teleskop odbijający. Jego teleskop został pokazany Towarzystwu Królewskiemu w Londynie, jednej z najbardziej zasłużonych organizacji popularyzujących naukę. Demonstracja była tak udana, że Newton został natychmiast wybrany na członka Towarzystwa Królewskiego. Sto lat później mój własny brat William również został przyjęty do Royal Society, gdy odkrył Georgium sidus za pomocą teleskopu opartego na projekcie Newtona.
Teleskopy odbijające okazały się trudne do skonstruowania. Zwierciadła trudno było wypolerować do odpowiedniego kształtu. Minęło pięćdziesiąt lat, zanim inny członek Towarzystwa Królewskiego, John Hadley, ulepszył zwierciadło, nadając mu kształt paraboliczny zamiast kulistego Newtona. Lustro paraboliczne jest w stanie skupić całe światło w jednym punkcie i dzięki temu zapewnia ostrzejszy obraz niż lustro sferyczne. Znam ten paraboliczny kształt, ponieważ mój brat używał go do budowy własnych teleskopów. Zdarzało się, że musiałem wkładać Williamowi jedzenie do ust, bo nie mógł przestać szlifować i polerować lustra, żeby coś zjeść. Pewnego razu był przy tym przez szesnaście godzin prosto.
Reflektor: Schemat teleskopu odbijającego.
Credit: Adler Planetarium & Muzeum Astronomii