Since tarpons are not commercially valuable as a food fish, very little has been documented concerning their geographical distribution and migrations. They inhabit both sides of the Atlantic Ocean. Their range in the eastern Atlantic has been reliably established from Senegal to the Congo. Tarpons inhabiting the western Atlantic are principally found to populate warmer coastal waters primarily in the Gulf of Mexico, Florida, and the West Indies. Nonetheless, they are regularly caught by anglers at Cape Hatteras and as far as Nova Scotia, Bermuda, and south to Argentina.
Atlantic tarpon are highly migratory and often cross international boundaries. To wprowadza wyzwania w zarządzaniu i ochronie.
Badania naukowe wskazują, że ławice rutynowo migrują przez Kanał Panamski z Atlantyku na Pacyfik i z powrotem od ponad 80 lat. Nie wykazano, aby tarpony rozmnażały się na Oceanie Spokojnym, ale niepotwierdzone dowody przewodników i wędkarzy wskazują, że jest to możliwe, ponieważ w ciągu ostatnich 60 lat złowiono i udokumentowano wiele małych młodych osobników i kilka dojrzałych olbrzymów, głównie po pacyficznej stronie Panamy przy rzece Bayano, w Zatoce San Miguel i jej dopływach, na wyspie Coiba w Zatoce Chiriquí i w Zatoce Piñas w Zatoce Panamskiej. Ponieważ tarpony tolerują szeroki zakres zasolenia i są żywicielami oportunistycznymi, ich migracje są ograniczone jedynie przez temperaturę wody. Preferują wodę o temperaturze 22-28 °C (72-82 °F); poniżej 16 °C (61 °F) stają się nieaktywne, a temperatura poniżej 4 °C (39 °F) może być śmiertelna. Duża nie-migrująca społeczność tarponów znajduje się w Rio San Juan i jeziorze Nikaragua.
Atlantyckie tarpony rozmnażają się w skupiskach tarłowych na otwartym oceanie, atlantyckie tarpony dzielą unikalne stadium larwalne znane jako leptocephalus z bonefish, ladyfish i węgorzami. W przeciwieństwie do larw innych ryb te larwy nie jeść jak ich długie smukłe ciała mają bardzo niskie wymagania energetyczne. Podczas larwy zęby tarpona atlantyckiego rosną skierowane do przodu, aby utrzymać resztki z ich ust. Leptocephali rozwijają się w młode osobniki, które przedostają się do brzegu, często do wód stojących o bardzo niskiej zawartości tlenu, które nie mogą być tolerowane przez większość drapieżników. Po osiągnięciu wieku około trzech lat tarpony atlantyckie migrują z siedlisk przydennych do różnych siedlisk przybrzeżnych, rosnąc szybko, ale przede wszystkim na długość, a nie na obwód. W wieku około ośmiu lat tarpon atlantycki osiąga dojrzałość płciową i zaczyna przybierać zarówno na długości, jak i na obwodzie. Tempo wzrostu również różni się w tym momencie, przy czym samce rosną znacznie wolniej niż samice. Dojrzałe płciowo atlantyckie tarpony zaczną migrować, aby dołączyć do skupisk tarłowych.