Nasycenie krwi tlenem to procent hemoglobiny przenoszącej tlen. Przyjmuje się, że u zdrowych niemowląt oddychających powietrzem w pomieszczeniu poziom nasycenia krwi tlenem wynosi 95% lub więcej, podobnie jak u dorosłych (Levesque 2000). Poziomy nasycenia krwi tlenem muszą być starannie zbilansowane u niemowląt urodzonych przedwcześnie. Wysokie poziomy saturacji są związane z retinopatią wcześniaczą (ROP), a niższe poziomy saturacji ze zwiększoną śmiertelnością (SUPPORT 2010; BOOST II 2013).
Obecną praktyką jest utrzymywanie saturacji tlenem wcześniaków w granicach 88-93%. Po 36 tygodniu wieku pomenstruacyjnego ryzyko wystąpienia ROP znacznie się zmniejsza i docelowe saturacje tlenem są zwykle zwiększane do wartości powyżej 93%. Niższe saturacje poza tym okresem wiążą się ze słabym przyrostem masy ciała i są uważane za obarczone ryzykiem rozwoju nadciśnienia płucnego (Poets 1998). Wiele z najmniejszych i najbardziej wcześniaczych dzieci będzie nadal wymagało uzupełniania tlenu po 36 tygodniu życia postmenstrualnego w celu utrzymania saturacji powyżej 93%, jest to tak zwana „przewlekła choroba płuc wcześniaków”. Niektóre z tych dzieci będą musiały być wypisane do domu z dodatkowym tlenem. Potrzeba podania tlenu do domu jest określana na podstawie pomiaru pulsoksymetrii przed wypisem.
Ostatnio opracowane urządzenie, Masimo Radical 7, jest obecnie w powszechnym użyciu u wcześniaków zbliżających się do wypisu z oddziału noworodkowego. Urządzenie to jest dokładniejsze (Bohnhorst 2002), umożliwia uzyskanie dodatkowych pomiarów fizjologicznych na podstawie danych o nasyceniu krwi tlenem (częstość akcji serca i wskaźnik perfuzji) i oferuje możliwość przechowywania danych przez dłuższy czas niż inne modele będące obecnie w użyciu klinicznym. Ponadto, urządzenie Masimo Radical 7 z oprogramowaniem analitycznym jest w stanie liczyć i mierzyć krótkotrwałe spadki saturacji tlenem (Sedowofia 2008). Badanie saturacji tlenem może być mierzone pod względem ogólnej saturacji tlenem i/lub liczby, czasu trwania i nasilenia tych spadków. Coraz częstsze stosowanie aparatu Masimo Radical 7 do rejestrowania badań saturacji tlenu u wcześniaków, które zbliżają się do wypisu z oddziału neonatologicznego, ujawniło u znacznej liczby noworodków więcej niż wcześniej podejrzewano epizodów obniżonej saturacji tlenu, które często nie są widoczne klinicznie. Ze względu na brak danych zarejestrowanych u zdrowych dzieci w okresie noworodkowym, „normalny” ślad Masimo Radical 7 nie jest dobrze zdefiniowany, a znaczenie tych krótkich spadków saturacji tlenem nie jest jasne. Określenie dopuszczalnych wartości granicznych saturacji zależy od pełnego zrozumienia tego, co jest normalne: innymi słowy, od uzyskania odpowiednich wartości granicznych referencyjnych od setek zdrowych noworodków (CLSI 2008; Pan 1990).
Przeprowadzono wiele badań dotyczących poziomów saturacji tlenem u noworodków, ale rozbieżne urządzenia i protokoły oraz heterogeniczność wieku, ciąży i zachorowalności badanych wykluczają istnienie uniwersalnej granicy decyzji klinicznej dla normalnego profilu saturacji tlenem u noworodków urodzonych przedwcześnie. Ponadto, jak wspomniano powyżej, większość obecnie używanych monitorów saturacji nie rejestruje bardzo krótkoterminowych zmian saturacji.
Testowane badanie określi wstępne granice referencyjne dla pulsoksymetrii u nowo narodzonych zdrowych wcześniaków, aby lepiej móc interpretować zapisy saturacji tlenu wykonane u wcześniaków zbliżających się do wieku korygowanego i wypisu ze szpitala. Badacze ocenią wykonalność zbierania danych i wykorzystają je w kolejnych, większych badaniach.