Bitwa pod Antietam, zwana także bitwą pod Sharpsburgiem, miała miejsce 17 września 1862 roku nad potokiem Antietam w pobliżu Sharpsburga w stanie Maryland. Zmierzyła ona Armię Północnej Wirginii konfederackiego generała Roberta E. Lee z Armią Potomaku generała Unii George’a McClellana i była kulminacją próby inwazji Lee na północ. Wynik bitwy będzie miał kluczowe znaczenie dla kształtowania przyszłości Ameryki i pozostaje najbardziej śmiertelną jednodniową bitwą w całej amerykańskiej historii wojskowości.
Znaczenie bitwy pod Antietam
Stawka bitwy pod Antietam była wysoka. W połowie lata 1862 roku prezydent Abraham Lincoln miał już gotową Proklamację Emancypacji – dokument deklarujący wolność dla wszystkich niewolników w tak zwanych zbuntowanych stanach.
Ale po kilku niespodziewanych i demoralizujących stratach Unii, w tym dotkliwej porażce generała dywizji Johna Pope’a w drugiej bitwie pod Bull Run, stało się jasne, że Konfederacja nie będzie łatwa do rozgromienia. Gabinet Lincolna obawiał się, że wydanie Proklamacji Emancypacji w tym czasie wyda się desperackie i trudne do wyegzekwowania, więc Lincoln postanowił poczekać do kolejnego decydującego zwycięstwa Unii.
Aby jeszcze bardziej skomplikować sprawy, republikanie stanęli w listopadzie 1862 roku w obliczu wyborów w połowie kadencji, a ich zwycięstwo nie było przesądzone. Sfrustrowani polityką Lincolna i przebiegiem wojny Demokraci rozpoczęli kampanię antywojenną, mając nadzieję na przejęcie Izby Reprezentantów.
Generał Robert E. Lee również dostrzegł niezgodę w szeregach Lincolna i miał nadzieję, że zwycięstwo na ziemi Unii może obalić poparcie Lincolna w Kongresie i pomóc raz na zawsze zabezpieczyć Konfederację.
W Europie Francja i Wielka Brytania z niepokojem obserwowały amerykańską wojnę między stanami. Do tej pory trzymały się na uboczu, ale ponieważ cierpiały na niedobór bawełny, a Południe zdawało się zyskiwać przewagę, rozważały legitymizację Konfederacji, posunięcie o potencjalnie drastycznych konsekwencjach.
Ustawianie scen do bitwy
Po tym, jak Lee udaremnił plan generała George’a B. McClellana oblężenia Richmond – stolicy Skonfederowanych Stanów Ameryki – w kampanii na półwyspie wiosną i latem 1862 roku, McClellan wycofał się. Mając nadzieję na wykorzystanie niskiego morale i pozornej nieudolności Unii, Lee postanowił pchnąć swoją armię na północ przez Potomac do Marylandu, gdzie wkrótce zajęła miasto Frederick.
9 września Lee wydał Rozkaz Specjalny 191 określający jego „Kampanię Marylandu”. Jego plan wkroczenia na północne terytorium podzielił armię, wysyłając każdą jednostkę do marszu na konkretne miasto: Boonsboro i Hagerstown w Marylandzie, oraz Harper’s Ferry i Martinsburg w Zachodniej Wirginii.
Rozkaz Specjalny 191
Po tym jak Konfederaci porzucili swoje obozowiska w okolicach Frederick, armia McClellana ruszyła do akcji. To, co wydarzyło się później, miało decydujące znaczenie: 13 września dwaj żołnierze Unii, szeregowy Barton W. Mitchell i sierżant John M. Bloss, odkryli kopię Rozkazu Specjalnego 191 ze szczegółowymi ruchami oddziałów konfederackich, rzekomo zawiniętą w trzy cygara.
Po dowiedzeniu się o cennym znalezisku, oszołomiony McClellan podobno wykrzyknął: „Oto papier, z którym, jeśli nie uda mi się pokonać Bobby’ego Lee, będę gotów wrócić do domu.” Natychmiast ruszył swoją armię w nadziei, że uda mu się pokrzyżować plany bitewne Lee.
A kiedy Lee usłyszał, że brakuje kopii Rozkazu Specjalnego 191, wiedział, że jego rozproszona armia jest bezbronna i pospiesznie połączył swoje jednostki.
14 września u podnóża Góry Południowej w pobliżu Sharpsburga oddziały konfederackich generałów D.H. Hilla i Jamesa Longstreeta napotkały opór Unii i poniosły ciężkie straty. Lee planował wycofać się do Wirginii, ale zmienił zdanie, gdy dowiedział się, że konfederacki generał Thomas Jonathan Jackson – lepiej znany jako Stonewall Jackson – zdobył Harper’s Ferry.
W zamian Lee rozkazał swojej armii przegrupować się w Antietam Creek koło Sharpsburga.
Rozpoczyna się bitwa pod Antietam
Bitwa pod Antietam rozpoczęła się o świcie 17 września, gdy mgła opadła. Oddziały Longstreeta i Hilla utworzyły konfederacką prawą i środkową flankę na zachód od Antietam Creek, podczas gdy oddziały Jacksona i generała brygady Johna G. Walkera utworzyły konfederacką lewą flankę.
Wszystkie oddziały Lee były wyczerpane i głodne, a wiele z nich było chorych. Patrzyli i czekali, gdy armia McClellana zbierała się wzdłuż wschodniego brzegu potoku. Siły Unii przeważały liczebnie nad Konfederatami w stosunku dwa do jednego, choć McClellan uważał, że siły Lee są znacznie większe.
Oddziały obu stron stanęły do walki na 30-akrowym polu kukurydzy należącym do Davida Millera. Oddziały Unii wystrzeliły pierwsze na lewą flankę Konfederatów i rozpoczęła się rzeź. Oddziały Konfederatów zaciekle odpierały ofensywę za ofensywą, aby nie dać się pokonać, zamieniając pole kukurydzy w ogromne pole śmierci. Już po ośmiu godzinach było ponad 15 000 ofiar.
Krwawa uliczka
Niedaleko centrum pola bitwy kolejnym miejscem rzezi była rolnicza uliczka znana jako „Zatopiona droga”, gdzie licząca około 2600 ludzi dywizja Hilla ułożyła wzdłuż nasypu drogi sztachety ogrodzeniowe, aby ufortyfikować swoją pozycję przed zbliżającymi się 5500 żołnierzami generała dywizji Unii Williama H. Frencha.
Kiedy przybyły oddziały Francuzów, wywiązała się walka z bliska. Trzy godziny później wojska Unii odepchnęły Konfederatów, a ponad 5 000 ludzi zginęło lub zostało rannych. Walki były tak krwawe, że Sunken Road zyskała nową nazwę: Bloody Lane.
Przez ponad trzy godziny mniej niż 500 konfederackich żołnierzy utrzymywało Lower Bridge przed wielokrotnymi szturmami IX Korpusu generała Unii Ambrose’a Burnside’a. Po tym, jak oddziały Burnside’a w końcu zajęły most i miały w zasięgu wzroku prawą flankę Konfederacji, przybyły posiłki Konfederatów i odepchnęły ich z powrotem.
Koniec bitwy pod Antietam
Jak zapadła noc, tysiące ciał zaśmieciło rozległe pole bitwy pod Antietam, a obie strony przegrupowały się i zebrały swoich zabitych i rannych. Zaledwie dwanaście godzin intensywnej walki na bliskie odległości z użyciem muszkietów i armat przyniosło około 23 000 ofiar, w tym około 3650 zabitych.
Następnego dnia, gdy Lee rozpoczął żmudną pracę przenoszenia swoich zniszczonych oddziałów z powrotem do Wirginii, McClellan, o dziwo, nie zrobił nic. Mimo że miał przewagę, pozwolił Lee wycofać się bez oporu. Z jego punktu widzenia, wypełnił swoją misję wyparcia wojsk Lee z Marylandu i zapobieżenia zwycięstwu Konfederatów na ziemi Unii.
Prezydent Lincoln nie był jednak zadowolony. Uważał, że McClellan przegapił świetną okazję, by dobić Armię Północnej Wirginii, gdy ta była już zdołowana, i potencjalnie zakończyć wojnę. Po tym, jak zmęczony wojną generał wielokrotnie odmawiał wykonania rozkazów Lincolna, by ścigać wycofujące się oddziały Lee, Lincoln odsunął McClellana od dowodzenia 5 listopada 1862 roku.
Unia ogłosiła zwycięstwo
Historycy wojskowości uważają bitwę pod Antietam za patową. Mimo to, Unia ogłosiła zwycięstwo. A zatrzymanie Konfederatów w ich południowym boksie umożliwiło prezydentowi Lincolnowi wydanie Proklamacji Emancypacji 22 września 1862 roku.
Jak na ironię, proklamacja Lincolna nie uwolniła niewolników w Marylandzie – jednym z niewielu niewolniczych stanów, które pozostały w Unii – ponieważ dotyczyła tylko niewolników w stanach rebelianckich. Mimo to poparła ona ideę, że w wojnie nie chodziło tylko o prawa stanów, ale także o powstrzymanie niewolnictwa.
Uważa się, że zwycięstwo Unii pod Antietam i Proklamacja Emancypacji Lincolna były powodem, dla którego republikanie utrzymali Izbę w wyborach śródokresowych w 1862 roku. Położyły one również kres wszelkim nadziejom na to, że Francja i Wielka Brytania uznają Konfederację i przyjdą jej z pomocą. To jeszcze bardziej odizolowało Konfederację i utrudniło jej ponowne zaopatrywanie swoich wojsk i obywateli.
Nigdy nie było bardziej krwawego dnia w historii amerykańskiej wojskowości niż 17 września 1862 roku. Bitwa pod Antietam nie tylko zmieniła bieg wojny secesyjnej, ale także wydobyła na światło dzienne horror wojny w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie widziano, dzięki dramatycznym zdjęciom z pola bitwy autorstwa fotografa Alexandra Gardnera.
Prawdopodobnie rzeczywistość bitwy najlepiej opisał żołnierz Unii Charles Goddard w liście do matki: „Jeśli okropności wojny nie można zobaczyć na tym polu bitwy, to nie można ich zobaczyć nigdzie.”
Źródła
Lost Order, Lost Cause. Centralna Agencja Wywiadowcza.
Bitwa pod Antietam: A Turning Point in the Civil War. The Gilder Lehrman Institute of American History.
Bitwa pod Antietam. National Park Service.
Kampania w Marylandzie w 1862 roku. Civil War Trust.
Kampania na Półwyspie. Encyklopedia Virginia.
Znaczenie bitwy pod Antietam. Antietam on the Web.
Rozkaz specjalny nr 191. National Park Service.
Dlaczego Lee wkroczył do Maryland? Antietam on the Web.