Kontekst
Podbój Galii przez Juliusza Cezara w połowie I wieku p.n.e. podzielił plemiona celtyckie na wyraźnie zromanizowane prowincje i wolne germańskie wodzostwa, których naturalną granicę stanowiła rzeka Ren. Zimą 17/16 roku p.n.e. Legio V Alaudae straciło swój sztandar z akwilą („orłem”) na rzecz plemienia Sicambri. Każdy legion nosił akwilę jako ucieleśnienie rzymskiego ducha; jej utrata była największą hańbą. Mając teraz akwilę w rękach Sicambri, cesarz August Cezar zdał sobie sprawę, że konieczne jest doprowadzenie do upadku regionu Germanii. Spędził kolejne cztery lata na zwiększaniu obecności wojskowej Rzymu na granicy i wysłał swojego przybranego syna Drususa, by spacyfikował ten obszar w jego zastępstwie. Drusus stworzył dwie armie dla dolnego i środkowego Renu, regionów, które Rzymianie nazwali odpowiednio Germania Inferior i Germania Superior. W 12 roku p.n.e. Drusus zabrał armię Germanii Górnej na wyprawę mającą na celu rozgromienie plemion Sicambri, Frisii i Chauci na północy. Udało mu się zmusić te plemiona do poddania się przed końcem roku, a niektóre źródła sugerują, że odzyskał zaginioną akwilę. Następnie Drusus skierował swoje legiony na gęsto zalesione tereny położone dalej na wschód od Renu. Zbudował duży fort w dolinie Lippe i przezimował tam, zanim spacyfikował region. W ciągu następnych lat dotarł aż do Łaby na wschodzie dzisiejszych Niemiec. Zanim zmarł w 9 r. p.n.e., Drusus podporządkował sobie rozległe terytorium i plemiona, które Rzymianie wspólnie nazwali Germanią.
Brat Drususa, Tyberiusz, po śmierci Drusa objął dowództwo nad armią Germania Superior. Utrzymywał pokój wśród plemion, rozlokowując swoje legiony w całym regionie, a poza jednym powstaniem, które zostało stłumione przez Lucjusza Domicjusza Ahenobarbusa, w regionie panował spokój. Jednak w 4 roku August polecił Tyberiuszowi dokończyć wojnę Drususa i doprowadzić do pełnego opodatkowania całej Germanii. Zimą 5-6 roku armia Germania Superior pomaszerowała na północ i wschód do kraju Markomanów nad Dunajem. Tyberiusz zamierzał w tym czasie opuścić swoją siedzibę w Panonii, ale rewolta w jego prowincji zajęła jego legiony na trzy lata.
W międzyczasie Publiusz Kwinktyliusz Warus pełnił funkcję gubernatora protoprowincji Germania. Miał dowództwo nad trzema legionami tworzącymi armię Germania Inferior: Legio XVII, Legio XVIII i Legio XIX. Zbierał podatki na polecenie Augusta, ale ta próba zromanizowania prowincji podsycała gniew plemion. Latem 9 roku Arminiusz z rodu Cherusków zaczął spiskować powstanie. W poprzednich latach był on sprzymierzeńcem Rzymian, dorastał w Rzymie jako szlachetny zakładnik, otrzymał rzymskie obywatelstwo, a nawet zaszczytną rangę eques (rzymskiego rycerza). Arminiusz często pełnił rolę posłańca między Rzymianami a plemionami germańskimi i to właśnie w tej roli udało mu się pozyskać przychylność wodzów plemiennych dla swojego buntu. Postanowił poinformować Warusa o rzekomym buncie na ziemiach Bructeri w północno-zachodniej części Germanii. Mimo ostrzeżeń wodza Segestesa o zdradzie Arminiusza, Warus uwierzył w te doniesienia i zaczął zwoływać swoje legiony ze stanowisk obronnych do marszu na granicę. Ze swojej bazy nad Wezerą, być może w pobliżu dzisiejszego niemieckiego miasta Minden, Warus szybko wyruszył na zachód, budując po drodze drogi.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.