W karierze, która obejmowała wiele pokoleń i wiele rewolucyjnych zmian w baseballu, Branch Rickey zawsze szukał innowacji.
Konserwatywny i religijny człowiek, który odmówił udziału w niedzielnych meczach piłki nożnej jako gracz i menedżer, Rickey nie był tradycjonalistą w podejściu do baseballu jako członek zarządu. Wymyślił nowoczesny system farm i kask ochronny, był orędownikiem ekspansji na nowe rynki i przede wszystkim przełamał barierę koloru skóry, kiedy sprowadził Jackiego Robinsona do Brooklyn Dodgers w 1947 roku.
„Zakres jego myślenia ciągle zaskakiwał nawet tych, którzy znali go dobrze”, wspominał jego wnuk, Branch B. Rickey. „Zawsze wykładał, uczył, motywował, przestrzegał i inspirował.”
Życie Rickeya w baseballu rozpoczęło się jako gracza St. Louis Browns i New York Highlanders w latach 1905-07. Po zmaganiach na boisku, Rickey porzucił grę i zapisał się na studia prawnicze na Uniwersytecie Michigan.
Rickey powrócił do baseballu w 1914 roku, tym razem jako dyrektor i menedżer w St. Louis Browns, zanim przeniósł się na drugą stronę miasta, aby zarządzać Cardinals w 1919 roku. Prezydent zespołu Sam Breadon zwolnił Rickey’a z funkcji menedżera w 1925 roku po siedmiu słabych sezonach, ale zdecydował się zatrzymać Rickey’a jako głównego menedżera z powodu jego zdolności do rozwijania graczy.
To było w biurze głównym, gdzie Rickey znalazł swoje powołanie. Zainwestował w zakup kilku drużyn mniejszej ligi i stworzył system zasilający – później nazwany „systemem farm” – który rozwijał młodych graczy i przygotowywał ich do gry w głównej lidze. Na początku lat 30-tych inwestycje Rickey’a opłaciły się, gdyż Cardinals, prowadzeni przez rodzime talenty, takie jak Pepper Martin, Joe Medwick oraz bracia Dizzy i Paul Dean, zdobyli trzy tytuły mistrzowskie i dwa World Series w latach 1930-1934. Wkrótce inne drużyny skopiowały pomysł Rickey’a i stworzyły własne systemy farm.
W ciągu dwóch dekad pracy w Cardinals, Rickey uczynił swój klub niemal odwiecznym pretendentem w National League dzięki swojej sprytnej taktyce negocjacyjnej.
„Przyszło mi do głowy, że gdybym dał się uwięzić w pokoju z Rickey’em, istniałoby duże prawdopodobieństwo, że nadal miałby zawodników, których bym chciał, a także mój weksel, a ja skończyłbym z dwoma facetami, o których nigdy nie słyszałem”, powiedział właściciel Browns Bill Veeck.
Kardynałowie Rickey’a wygrali kolejną edycję World Series – z kolejnym zbiorem rodzimych graczy, w tym Hall of Famers Enosem Slaughterem i Stanem Musialem – w 1942 roku, ostatnim roku jego pracy z drużyną. Tej zimy Brooklyn Dodgers zatrudnił Rickey’a jako prezesa i głównego menadżera drużyny.
Rickey przywiózł ze sobą do Brooklynu swojego innowacyjnego ducha. Zachęcił drużynę do korzystania z klatek do wsadów, maszyn do miotania i kasków do wsadów, a także zapowiadał współczesny ruch sabermetryczny, zatrudniając na pełen etat analityka statystycznego.
Ale to właśnie niezłomny sprzeciw Rickeya wobec bariery koloru w baseballu na zawsze określił go jako jednego z największych pionierów tej gry. Podpisał kontrakt z gwiazdą Negro League Jackie Robinsonem w 1945 roku i utorował drogę do debiutu Robinsona w lidze głównej 15 kwietnia 1947 roku. Przewidując ostre traktowanie, jakie spotka Robinsona ze strony fanów i przeciwników, Rickey powiedział Robinsonowi, że szuka człowieka, który „ma dość odwagi, by się nie bronić.”
Robinson podążał za radą Rickeya z niezwykłą powściągliwością. Wśród obelg na tle rasowym, przedmiotów rzucanych w niego z tłumu, a nawet gróźb śmierci, Robinson doskonale radził sobie na boisku i zdobył w swojej karierze nagrody debiutanta roku i najbardziej wartościowego gracza ligi narodowej.
„Zdałem sobie sprawę, jak bardzo nasze relacje pogłębiły się po moim odejściu z baseballu”, powiedział później Robinson o Rickeyu. „Branch, zwłaszcza po tym, jak nie byłem już w świetle reflektorów sportowych, traktował mnie jak syna”.
Rickey służył jeszcze trzy lata w biurze frontowym Dodgersów przed zakończeniem kariery z Pittsburgh Pirates i krótkim stintem powrotnym z Cardinals. Służył także jako prezydent Continental League, która nigdy nie trafiła na boisko, ale pobudziła pierwszą rundę ekspansji wielkiej ligi w 1961 i 1962 roku.
Rickey odszedł 9 grudnia 1965 roku. Został wybrany do Hall of Fame w 1967 roku.