Wiesz, że istnieje 7 kontynentów (6, jeśli uczyłeś się geografii w Europie), ale czy naprawdę znasz definicję tego, czym jest kontynent? Istnieje wiele różnych i mylących definicji tego, czym jest kontynent. Najpowszechniej przyjęta mówi, że kontynent jest definiowany jako duża, ciągła, dyskretna masa lądu, najlepiej oddzielona akwenem wodnym. Ta definicja nieco gmatwa sprawę. Wiele z obecnych kontynentów nie jest dyskretnymi masami lądu oddzielonymi wodą. Słowo duży prowadzi do arbitralnej klasyfikacji: Grenlandia, o powierzchni 2 166 086 km2 jest uważana za największą wyspę świata, ale Australia o masie lądowej 7 617 930 km2 jest kontynentem. Kwalifikacja, że każdy z nich jest ciągłą masą lądową jest pomijana ze względu na włączenie szelfu kontynentalnego i wysp oceanicznych i jest sprzeczna z klasyfikacją Ameryki Północnej i Południowej oraz Azji i Afryki jako kontynentów, bez naturalnego oddzielenia wodą. Koncepcja ta jest kontynuowana, jeśli masa lądowa Europy i Azji jest traktowana jako dwa kontynenty. Ponadto główne masy lądowe Ziemi są otoczone jednym, ciągłym Oceanem Światowym, który został podzielony na kilka głównych „oceanów” przez same masy lądowe i różne inne kryteria geograficzne.
Liczba kontynentów zmieniała się w trakcie ewolucji Ziemi. Tektonika płyt i dryf kontynentów wymusiły zmiany w składzie kontynentów. Planeta rozpoczęła się z jedną masą lądową (epoka mezozoiczna). Ten kontynent nie pojawił się tam nagle. Był on wynikiem częściowo zestalonej magmy, która została rozbita razem przez tektonikę płyt i dryf kontynentów. Te siły działają do dziś.
Aby jeszcze bardziej zagmatwać sprawy, różne części świata uczą różnych wersji kontynentów. Model siedmiu kontynentów jest zwykle nauczany w Chinach i większości krajów anglojęzycznych. Model sześciu kontynentów łączący Europę i Azję jest preferowany przez społeczność geograficzną, byłe części ZSRR i Japonię. Inny model sześciu kontynentów łączący Amerykę Północną i Południową jest nauczany w Ameryce Łacińskiej i większości Europy.
Odpowiedź na pytanie „co to jest kontynent” jest bardziej umowna niż ściśle określona. Mamy nadzieję, że pomoże to wyjaśnić niektóre z niejasności, które miałeś zanim zacząłeś czytać ten artykuł.
Napisaliśmy wiele artykułów o kontynentach dla Universe Today. Tutaj jest artykuł o największym kontynencie, a tutaj artykuł o teorii dryfu kontynentów.
Jeśli chcesz uzyskać więcej informacji o kontynentach na Ziemi, sprawdź Przewodnik NASA po eksploracji Układu Słonecznego na Ziemi. A tutaj jest link do Obserwatorium Ziemi NASA.
Nagraliśmy również odcinek Astronomy Cast poświęcony planecie Ziemi. Posłuchaj tutaj, Odcinek 51: Earth.