Cykl życiowy pszczoły miodnej jest wieloletni. Każda rodzina składa się z trzech dorosłych kast: królowych składających jaja, trutni produkujących spermę i robotnic nieprodukcyjnych. Jedynym zadaniem trutnia jest kojarzenie się z królową podczas sezonowych lotów godowych, a wkrótce po uwolnieniu spermy trutnie giną. Robotnice pszczoły miodnej są w stanie przeżyć sześć tygodni, natomiast królowe do pięciu lat.
Cykl życia pszczoły miodnej rozpoczyna się w momencie wyklucia się jaja. W pierwszym etapie rozwoju potomstwo tworzy układ pokarmowy, nerwowy i okrywę zewnętrzną. Każdy członek kolonii rozwija się jako osobnik dorosły w różnym czasie. Królowe stają się dorosłymi osobnikami w ciągu 16 dni; trutnie rozwijają się w ciągu 24 dni, a robotnice potrzebują 21 dni podczas rozwoju larwalnego i poczwarkowego.
W każdej kolonii jedna królowa rządzi swoimi robotnicami i trutniami. Przyszłe królowe rozwijają się wewnątrz większych komórek dzięki ciągłemu spożywaniu mleczka pszczelego, podczas gdy robotnice i trutnie są karmione wyłącznie mleczkiem pszczelim przez pierwsze kilka dni swojego życia.
Gdy istniejąca królowa umiera lub staje się niezdolna do składania jaj, robotnice pszczoły miodnej wychowują nową królową. Gdy nowa królowa staje się młodym dorosłym osobnikiem, bierze udział w locie godowym, łącząc się w pary z kilkoma trutniami. Z zapasem spermy z lotu godowego zaczyna składać jaja wewnątrz ula. Królowe pszczół miodnych mogą składać jaja niezapłodnione, które staną się męskimi trutniami, i jaja zapłodnione, które staną się robotnicami lub nowym pokoleniem królowych.
Aby kolonia przetrwała, królowa pszczół miodnych musi złożyć wiele zapłodnionych jaj. Robotnice te będą poszukiwać pożywienia, budować silny i dobrze izolowany ul, opiekować się larwami i bronić kolonii przed wrogami. Królowa dokładnie bada każde jajo, zanim umieści je w komórce. Złożenie jaja trwa zaledwie kilka sekund, a królowa może złożyć do 2000 jaj w ciągu jednego dnia.
Kiedy młoda i zdrowa królowa składa jaja, układa je blisko siebie w komórkach. Gdy królowa się starzeje, jej zapasy spermy maleją. Z kolei ona produkuje mniej jaj, a wzór jaj w każdej komórce zaczyna wyglądać mniej uporządkowanie.