Ci, którzy mają szczególne zamiłowanie do trylobitów, nigdy nie byli szczególnie onieśmieleni koncepcją czasu. W końcu, w dziedzinie, w której miliony lat są standardowym sposobem pomiaru, a pół miliarda lat jest częścią leksykonu, dobrze wyćwiczone „wyczucie” dla przytłaczających umysł liczb wydaje się iść w parze z terytorium paleozoicznym.
Jednakże zajmowanie się wiekiem trylobitów… wiekiem naszej planety… wiekiem wszechświata, często wydaje się poza sferą tego, z czym nasz „prymitywny” mózg może sobie poradzić. Czasami wyobrażamy sobie, że mamy już te wszystkie eksplozje kambryjskie, Ziemię Śnieżnej Kuli i równowagę punktową – z całym tym przylegającym, płytowym tektonicznym i zmieniającym się biegunowaniem mumbo-jumbo wrzuconym na dobrą sprawę. Najwyraźniej, jak na gatunek, który istnieje w swojej obecnej formie od znacznie mniej niż miliona lat, a którego cała linia rodowa może być obecnie śledzona przez około 14 milionów lat, my, Homo sapiens, możemy być arogancką bandą.
Nasze najnowsze technologie przewidują obecnie wiek naszej planety na 4,54 miliarda lat. Jednak nawet w świetle stale poszerzających się granic podbijanych przez naukę, czy kiedykolwiek będziemy w stanie w pełni zrozumieć koncepcję – nie mówiąc już o treści – tak ogromnego zakresu historii Ziemi… lub, odpowiednio, około 520 milionów lat, które upłynęły od czasu, gdy trylobity zaczęły przemierzać starożytne dna mórz? Pomimo naukowego znaczenia, jakie trylobity mają od dawna, niektórzy nadal odrzucają te starożytne stawonogi jako niewiele więcej niż nieudany eksperyment ewolucyjny. Inni jednak zwrócą uwagę na imponujący czas trwania przejścia trylobitów przez czas geologiczny, a także na ich niewiarygodną różnorodność, która sprawiła, że ponad 25 000 naukowo uznanych gatunków zasiedliło każdą dostępną niszę oceaniczną w ich świecie. W ten sposób prawidłowo uznają one cenione trylobity za jedne z najbardziej udanych stworzeń, jakie kiedykolwiek przemierzały oblicze planety Ziemi. Począwszy od wczesnej elegancji Elliptocephala asaphoides, poprzez sylurski majestat Arctinurus boltoni, aż po końcowe znaczenie Ameura major, praktycznie niemożliwe jest niedocenienie roli, jaką trylobity odegrały w historii tego trzeciego kamienia od słońca.
Tak więc, podczas gdy wrodzone ograniczenia ludzkiego umysłu mogą nigdy nie pozwolić nam w pełni pojąć znaczenia klasy zwierząt istniejącej i ewoluującej przez prawie 300 milionów lat, ci, którzy z podziwem spoglądają na linię trylobitów, robią wszystko, co w ich mocy, by umieścić taką długowieczność w jakiejś możliwej do opanowania perspektywie. Być może jednak zbyt wiele z tego wszystkiego rozumiemy. Być może po prostu nie zostaliśmy stworzeni, by zastanawiać się nad liczbą gwiazd na niebie… mnogością ziarenek piasku na plaży… lub wiekiem wszechświata w „głębokim czasie”. Być może ludzie nigdy nie mieli rozważać tak ważnych kwestii jak długowieczność trylobitów z mózgiem, który zbyt często zapomina, gdzie zostawiliśmy kluczyki do samochodu lub ma problemy z wyważeniem książeczki czekowej. Po prostu może, kiedy wszystko jest już powiedziane i zrobione, wszyscy możemy znaleźć pewien stopień uspokajającej prawdy w tym, co stary banał (i Albert Einstein) od dawna nam mówi… czas jest względny.
Aby lepiej zrozumieć te pojęcia, posłużmy się najbardziej znanym mieszkańcem mezozoiku, Tyranozaurem rex. Ten legendarny dinozaur wyginął 65 milionów lat temu… podczas gdy trylobity pojawiły się ponad 500 milionów lat temu. Aby przedstawić zdumiewające parametry czasu geologicznego w odpowiedniej perspektywie, rozważmy następującą kwestię: ostatnie trylobity (proteidy) pływały w oceanach permskich około 251 milionów lat temu. Było to 186 milionów lat przed tym, jak Tyrannosaurus rex zostawił swój pierwszy ślad na naszej planecie.
Ten link: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf wyświetla aktualną Geologiczną Skalę Czasu, która służy jako odniesienie do badania trylobitów na tej stronie.
Era Paleozoiczna
Zwykłe wymienienie okresów geologicznych nie może zacząć oddawać wyjątkowego znaczenia Ery Paleozoicznej. Po prawie czterech miliardach lat wirowania w kosmosie jako praktycznie jałowa kula, planeta Ziemia nagle ożyła na początku paleozoiku. Był to czas, który był świadkiem najbardziej gwałtownego rozwoju i zróżnicowania organizmów wielokomórkowych w historii Ziemi – wydarzenie to zasygnalizowało początek słynnej Eksplozji Kambryjskiej.
Paleozoik trwał prawie 290 milionów lat… od 541 do 252 milionów lat temu. Nauka postanowiła podzielić tę niepojętą długość historii Ziemi na siedem okresów geologicznych: kambr, ordowik, sylur, dewon, missisippian, pensylwan i perm, z których każdy nie tylko charakteryzował się własną unikalną florą i fauną, ale także najwyraźniej własną katastrofą naturalną, która pozornie sygnalizowała początek tego okresu… lub późniejszy koniec.
Trylobity służyły do zgrabnego zamknięcia paleozoiku, powstając w dolnym kambrze, około 521 milionów lat temu, i trwając do końca permu. Ale te niesamowite stawonogi nie były jedynymi stworzeniami żyjącymi w tych starożytnych morzach. W kambrze, w czasach, gdy oceany dominowały na naszej planecie i otaczały krótkotrwały superkontynent Pannotia, do takich gatunków trylobitów jak Olenellus transitans dołączyła plejada innych bezkręgowców. Wiele z nich to stworzenia o miękkim ciele, których istnienie zostało odnotowane w różnych miejscach na powierzchni Ziemi, w tym w paleontologicznych skarbnicach w Chinach, Australii i zachodniej Kanadzie.
Do początku ordowiku, 485 milionów lat temu, trylobity, takie jak Isotelus latus, wciąż stanowiły dominującą formę życia na Ziemi, ale dominacji tej zaczęło zagrażać pojawienie się prymitywnych ryb. Pod koniec tego okresu niektóre stworzenia morskie stały się na tyle odważne, by wyjść na ląd i zaczęły zamieszkiwać obrzeża masy kontynentalnej znanej jako Gondwana. Nadchodziła jednak katastrofa, gdyż pierwsze wielkie wymieranie na naszej planecie pod koniec ordowiku wyeliminowało praktycznie całe życie na lądzie… i poważnie uszczupliło życie w morzach.
Sylur rozpoczął się 443 miliony lat temu i był świadkiem odmłodzenia życia po masowym wymieraniu. Trylobity, choć w spadku, nadal produkowanych gatunków, takich jak Arctinurus boltoni, i nadal rozwijać się w oceanach świata, gdzie zostały one dołączone przez coraz większą różnorodność ryb, jak również różnych gatunków eurypteridów. Życie powróciło na ląd, gdzie rośliny zaczęły dominować w krajobrazie. W tym czasie na planecie istniały cztery odrębne kontynenty, zapewniające nowe środowiska dla form życia, które mogły się pojawić i ewoluować. 419 milionów lat temu rozpoczął się dewon, czas, w którym ogromne, opancerzone ryby przemierzały morza, stanowiąc kolejne zagrożenie dla pozostałych trylobitów, takich jak Drotops armatus… a także dla wszystkiego innego, co stanęło im na drodze. Rośliny nadal monopolizowały ziemię, pomagając stworzyć bardziej przyjazne, wypełnione tlenem środowisko, w którym życie lądowe może się rozwijać. Ale po raz kolejny Ziemia okazała się kapryśnym gospodarzem, gdy drugie wielkie wymieranie na planecie wyeliminowało 70 procent wszelkiego życia… wydarzenie, które dobitnie zasygnalizowało koniec dewonu.
Podczas okresów Mississippian i Pennsylvanian (powszechnie łączonych w karbon), które rozpoczęły się 359 milionów lat temu, temperatura planety gwałtownie wzrosła, tworząc bujne tropikalne bagna, które przenikały praktycznie każdą masę lądową. Było to idealne środowisko dla pewnych wczesnych gatunków drzew, które mogły się rozwijać – co też uczyniły, pozostawiając po sobie bogate w węgiel złoża, od których karbon wziął swoją nazwę. Morza były również szczególnie ciepłe, co często zmuszało takie niewielkie gatunki trylobitów, jak Comptonaspis swallowi, do zagłębiania się w osady dna morskiego dla bezpieczeństwa.
Na początku permu, 299 milionów lat temu, wszystkie lądy Ziemi ponownie się połączyły, tworząc superkontynent zwany Pangeą. Kilka pozostałych trylobitów było jednakowo małych rozmiarów i odgrywało stosunkowo nieistotną rolę w ciągłej ewolucji życia… która zatrzymała się w momencie największego masowego wymierania w historii Ziemi, które unicestwiło 90% życia na planecie, kładąc dramatyczny koniec zarówno Erze Paleozoicznej, jak i trwającemu 270 milionów lat pływaniu trylobitów przez Głęboki Czas.