Dzieci wychowywane przez samotne matki mają większe szanse na gorsze wyniki na wielu płaszczyznach, włączając w to ich osiągnięcia szkolne, rozwój społeczny i emocjonalny, zdrowie i sukces na rynku pracy. Są one bardziej narażone na maltretowanie i zaniedbywanie przez rodziców (szczególnie przez chłopaków, którzy nie są ich biologicznymi ojcami), częściej stają się nastoletnimi rodzicami i rzadziej kończą szkołę średnią lub studia. Nie wszystkie dzieci wychowywane w rodzinach z jednym rodzicem cierpią z powodu tych negatywnych skutków; po prostu ryzyko jest dla nich większe.
Dlaczego dzieci rozwiedzionych lub nieślubnych rodziców są bardziej narażone na złe wyniki? Istnieje kilka możliwości.
Jedną z nich jest to, że dzieci z rodzin z dwojgiem rodziców radzą sobie lepiej ze względu na większe zasoby dostępne dla nich. Samotni rodzice mają tylko jeden dochód wpływający do domu. Ponadto, samotni rodzice często muszą wydawać większą część swoich dochodów na opiekę nad dzieckiem, ponieważ nie mają współrodzica, który zostałby w domu z dzieckiem, gdy oni pracują. Poza większymi dochodami, dwoje rodziców ma również więcej czasu, który może spędzić z dzieckiem. Ostatnie badania przeprowadzone przez Richarda Reevesa i Kimberly Howard wykazały, że umiejętności rodzicielskie różnią się w zależności od grupy demograficznej i że czterdzieści cztery procent samotnych matek należy do najsłabszej kategorii, a tylko 3 procent do najsilniejszej.
Słabe umiejętności rodzicielskie znalezione wśród samotnych rodziców w badaniu mogą być związane nie tylko z brakiem drugiego rodzica, ale z brakiem dochodów i wykształcenia, jak również. Wykształcenie, w szczególności, wyróżnia się jako najbardziej krytyczny czynnik w wyjaśnianiu słabego rodzicielstwa. Nie jest jednak jasne, czy powinniśmy patrzeć na te zmienne w oderwaniu od siebie. W prawdziwym życiu, w porównaniu z rodzicami pozostającymi w związku małżeńskim, samotni rodzice są zazwyczaj biedniejsi (ponieważ nie ma drugiego żywiciela rodziny) i gorzej wykształceni (częściowo dlatego, że wczesne rodzenie dzieci przerywa lub zniechęca do edukacji), a to właśnie ma znaczenie dla ich dzieci.
Inną możliwością jest to, że dzieci urodzone przez niezamężne matki doświadczają większej niestabilności w strukturze rodziny i że ta niestabilność skutkuje gorszymi wynikami dla dziecka. W ostatnich latach badania z zakresu nauk społecznych mniej skupiają się na braku ojca, a bardziej na tym, jak niestabilność rodziny wpływa na dzieci. W rzeczywistości, stabilne rodziny z jednym rodzicem, w których dziecko nie doświadcza ciągłego przychodzenia i odchodzenia nowych chłopaków (lub dziewczyn) lub dodawania nowego przyrodniego rodzeństwa, zaczęły wyglądać na lepsze środowisko niż „muzyczne” rodzicielstwo.
Na koniec, każda dyskusja na temat wpływu samotnego rodzicielstwa musi brać pod uwagę efekty selekcji. Samotni rodzice mogą być bardziej skłonni do posiadania innych cech (niezwiązanych z ich stanem cywilnym), które powodują, że ich dzieci mają gorsze wyniki niż dzieci wychowywane w domach dwurodzicielskich. Może to nie rozwód czy nieślubne urodzenie dziecka jest przyczyną problemu, ale cechy osobiste, zdrowie psychiczne czy kompetencje, które powodują zarówno rozpad rodziny, jak i gorsze wyniki dla dziecka.
Dzieci, które trafiają do rodziny niepełnej w wyniku śmierci jednego z rodziców, nie mają tak złych wyników jak dzieci wychowywane przez samotnych rodziców z powodu rozwodu lub urodzenia poza związkiem małżeńskim. Może to wynikać z faktu, że śmierć, w przeciwieństwie do rozwodu lub pozamałżeńskiego rozrodu, jest bardziej prawdopodobna jako zdarzenie losowe, niezwiązane z cechami lub temperamentami rodziców. Mniejsze niekorzyści dla dzieci kończących się w rodzinie niepełnej w wyniku śmierci jednego z rodziców mogą odzwierciedlać ten fakt i wskazywać na znaczenie uwzględniania nieobserwowanych atrybutów, temperamentów lub zachowań, gdy mówimy o konsekwencjach samotnego rodzicielstwa dla dzieci.
McLanahan i Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie, and Jeanne Brooks-Gunn. „Fragile families and child wellbeing. „The Future of children (2010), s. 87.
Waldfogel, Craigie, and Brooks-Gunn, „Fragile families and child wellbeing.”