Ulza /
Neurobiolodzy od wielu lat wiedzą, że mózgi mężczyzn i kobiet nie są identyczne. Mózgi mężczyzn wykazują tendencję do większej lateralizacji – to znaczy, że obie półkule działają bardziej niezależnie podczas wykonywania określonych zadań umysłowych, takich jak mówienie lub poruszanie się w otoczeniu. W tych samych zadaniach kobiety używają obu półkul mózgowych w bardziej równym stopniu. Kolejną różnicą jest rozmiar: mężczyźni w każdym wieku mają średnio nieco większe mózgi niż kobiety, nawet po uwzględnieniu różnic w wielkości ciała.
Pomiary elektryczne ujawniają różnice w funkcjonowaniu mózgu chłopców i dziewcząt od momentu narodzin. Do trzeciego miesiąca życia mózgi chłopców i dziewczynek reagują inaczej na dźwięk ludzkiej mowy. Ponieważ pojawiają się one tak wcześnie, różnice te są prawdopodobnie wynikiem działania genów lub hormonów związanych z płcią. Wiemy, że poziom testosteronu wzrasta u płodów męskich już w siódmym tygodniu ciąży, i że testosteron wpływa na wzrost i przetrwanie neuronów w wielu częściach mózgu. Żeńskie hormony płciowe mogą również odgrywać rolę w kształtowaniu rozwoju mózgu, ale ich funkcja nie jest obecnie dobrze poznana.
Różnice płciowe w mózgu znajdują odzwierciedlenie w nieco innych harmonogramach rozwoju dziewcząt i chłopców. Według większości miar rozwoju sensorycznego i poznawczego dziewczynki są nieco bardziej zaawansowane: wzrok, słuch, pamięć, węch i dotyk są bardziej wyostrzone u niemowląt płci żeńskiej niż męskiej. Niemowlęta płci żeńskiej mają również tendencję do bycia nieco bardziej społecznie dostrojonymi – reagując łatwiej na ludzkie głosy lub twarze, lub płacząc bardziej energicznie w odpowiedzi na płacz innego niemowlęcia – i generalnie przewodzą chłopcom w pojawianiu się drobnych umiejętności motorycznych i językowych.
Solis Images /
Chłopcy w końcu doganiają w wielu z tych obszarów. Do trzeciego roku życia mają tendencję do przewyższania dziewcząt w jednym obszarze poznawczym: integracji wzrokowo-przestrzennej, która jest zaangażowana w nawigację, składanie puzzli i pewne rodzaje koordynacji ręka-oko. Mężczyźni w każdym wieku mają tendencję do osiągania lepszych wyników niż kobiety w takich zadaniach, jak rotacja umysłowa (wyobrażanie sobie, jak wyglądałby dany obiekt, gdyby został obrócony o dziewięćdziesiąt stopni), natomiast kobiety w każdym wieku mają tendencję do osiągania lepszych wyników niż mężczyźni w niektórych zadaniach werbalnych oraz w rozpoznawaniu wyrazu emocjonalnego na twarzy innej osoby. (Należy podkreślić, że wyniki te opisują jedynie średnie różnice między chłopcami i dziewczętami. W rzeczywistości zakres zdolności w obrębie każdej z płci jest znacznie większy niż różnica między „przeciętną dziewczynką” a „przeciętnym chłopcem”. Innymi słowy, jest wielu chłopców z doskonałymi zdolnościami werbalnymi i wiele dziewcząt z doskonałymi zdolnościami wizualno-przestrzennymi. Choć pomocne dla rodziców i nauczycieli może być zrozumienie różnych tendencji obu płci, nie powinniśmy oczekiwać, że wszystkie dzieci dostosują się do tych norm.)
Geny i hormony nadają ton, ale nie wyjaśniają w pełni różnic płciowych w mózgach dzieci. Doświadczenie również odgrywa fundamentalną rolę. Rozważmy, na przykład, „typowego” chłopca, z jego bardziej zaawansowanymi umiejętnościami przestrzennymi; może on preferować zajęcia takie jak wspinaczka czy pchanie ciężarówek – wszystkie te czynności doskonalą jego umiejętności wzrokowo-przestrzenne. Z kolei „typowa” dziewczynka może skłaniać się bardziej ku zabawom z lalkami i rodzeństwem, które dodatkowo wzmacniają jej umiejętności werbalne i społeczne. Nietrudno zauważyć, jak początkowe mocne strony są powiększane – dzięki niezwykłej plastyczności mózgu małych dzieci – do znaczących różnic, jeszcze zanim chłopcy i dziewczynki rozpoczną naukę w przedszkolu.
Ale ta niezwykła plastyczność daje też rodzicom i innym opiekunom wspaniałą okazję do kompensowania różnych skłonności chłopców i dziewczynek. Wiadomo na przykład, że większa interakcja werbalna może poprawić umiejętności językowe małych dzieci. Tak więc „typowy chłopiec” może szczególnie skorzystać na opiekunie, który angażuje go w wiele rozmów i zabaw słownych. Z drugiej strony, „typowa dziewczynka” może bardziej skorzystać z opiekuna, który zaangażuje ją w układanie puzzli lub budowanie wieży z klocków – czynności, które pobudzają jej integrację wzrokowo-przestrzenną. Nie chodzi o to, by zniechęcać dzieci do zabaw typowych dla płci (ponieważ pchanie ciężarówek lub zabawa lalkami to świetne zajęcia dla każdego małego dziecka), ale by uzupełniać te zajęcia doświadczeniami, które sprzyjają rozwojowi wielu kompetencji.
