Termin „Jim Crow” zazwyczaj odnosi się do represyjnych praw i zwyczajów stosowanych kiedyś w celu ograniczenia praw czarnych, ale pochodzenie samej nazwy sięga czasów sprzed wojny secesyjnej. Na początku lat 30. XIX wieku biały aktor Thomas Dartmouth „Daddy” Rice zdobył sławę dzięki występom minstreli jako fikcyjny „Jim Crow”, karykatura niezdarnego, tępego czarnego niewolnika. Rice twierdził, że po raz pierwszy stworzył tę postać po tym, jak zobaczył starszego czarnego mężczyznę śpiewającego melodię „Jump Jim Crow” w Louisville, w stanie Kentucky. Później przywłaszczył sobie postać Jima Crowa i rozpoczął występy minstreli, w których przybierał czarną twarz i wykonywał dowcipy i piosenki w stereotypowym dialekcie niewolniczym. Na przykład piosenka „Jump Jim Crow” zawierała popularny refren: „Weel about and turn about and do 'jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”. Występ minstreli Rice’a okazał się ogromnym hitem wśród białej publiczności, a on sam wyruszył w trasę koncertową po Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii. W miarę rozprzestrzeniania się popularności przedstawienia, „Jim Crow” stał się powszechnie używanym obraźliwym określeniem dla czarnych.
Popularność Jima Crowa jako postaci fikcyjnej w końcu wygasła, ale pod koniec XIX wieku wyrażenie to znalazło nowe życie jako ogólny termin dla fali antyczarnych praw ustanowionych po Rekonstrukcji. Niektóre z najbardziej powszechnych praw obejmowały ograniczenia prawa do głosowania – wiele stanów Południa wymagało testów umiejętności czytania i pisania lub ograniczało prawo wyborcze do osób, których dziadkowie również mieli prawo do głosowania – zakazy związków międzyrasowych i klauzule zezwalające firmom na oddzielenie czarnej i białej klienteli. Filozofia segregacji „oddzielnie, ale równo” została później podtrzymana w słynnej decyzji Sądu Najwyższego z 1896 roku „Plessy vs. Ferguson”, w której Sąd orzekł, że stan Luizjana miał prawo wymagać różnych wagonów kolejowych dla białych i czarnych. Decyzja „Plessy” ostatecznie doprowadziła do powszechnego przyjęcia segregowanych restauracji, publicznych łazienek, fontann wodnych i innych obiektów. „Oddzielnie, ale równo” zostało ostatecznie obalone w 1954 roku w sprawie Sądu Najwyższego „Brown vs. Board of Education”, ale dziedzictwo Jima Crowa przetrwałoby w niektórych południowych stanach aż do lat 70.