Większość tego, co wiemy o gorączce i „normalnej” temperaturze pochodzi z badań przeprowadzonych w latach 60. XIX wieku przez dr Carla Reinholda Augusta Wunderlicha, niemieckiego lekarza, który zarejestrował ponad milion odczytów temperatury u 25 000 pacjentów. Jego przełomowa praca doprowadziła do przyjęcia 98,6 jako definicji średniej normalnej temperatury.
Ale zwróć uwagę na słowo „średnia”. Normalna temperatura ciała różni się w zależności od osoby, a temperatura podstawowa waha się od 1 stopnia powyżej 98,6 do 1 stopnia poniżej.
Co więcej, temperatura naszego ciała nie jest stała. Waha się ona raczej w sposób przewidywalny w ciągu dnia. Temperatura ciała wzrasta późnym popołudniem i osiąga swój nadir we wczesnych godzinach porannych. Ten rytm okołodobowy może prowadzić do wahań nawet o 1 stopień wyższych lub niższych. Tak więc, podwyższenie o 2 stopnie ponad normalny poranny nadir, który spełnia definicję gorączki, może z łatwością mieścić się w zakresie 99 punktów.
Wybór termometru może również przyczynić się do zamieszania. Termometr doodbytniczy jest złotym standardem, ponieważ jest najbliższy przybliżonej temperaturze rdzenia ciała. Inne rodzaje termometrów, takie jak termometry doustne, termometry tympanalne lub douszne, czy termometry czołowe, są wygodniejsze, ale mogą dawać niższe odczyty.
Dodatkowo, normalne temperatury różnią się w pewnych grupach. Kobiety mają nieco wyższą temperaturę podstawową niż mężczyźni. Osoby starsze mają tendencję do niższych temperatur niż osoby młodsze. A inni ludzie mogą po prostu odbiegać od normy.