Badania wykazują, że naturalnie występujące w ludzkim mleku wielonienasycone tłuszcze kwas dokozaheksaenowy (DHA) i kwas arachidonowy (ARA) korzystnie wpływają na rozwój mózgu, układu nerwowego i wzroku niemowląt. Jednak syntetyczne wersje tych związków, produkowane pod nazwami DHASCO i ARASCO, ale powszechnie określane jako DHA i ARA w preparatach dla niemowląt, są źródłem wielu kontrowersji.
Od lat producenci preparatów dla niemowląt reklamują syntetyczne DHA i ARA jako kwasy tłuszczowe, które korzystnie wpływają na rozwój mózgu niemowląt, ale istnieje niewiele dowodów na poparcie tych twierdzeń. Już w 1996 roku, niektórzy eksperci podnieśli obawy dotyczące ich stosowania w preparatach dla niemowląt. W 2010 roku, Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych (USDA) wezwał do zakazu dodawania DHA i ARA do preparatów dla niemowląt sprzedawanych z „USDA organicznych” pieczęć. Bez komentarza na temat bezpieczeństwa dodatków lub stosowności w standardowych formułach, USDA stwierdził, że syntetyczne oleje DHA i ARA nie powinny być dozwolone w żywności ekologicznej, zwłaszcza, że są one ekstrahowane z fermentowanych alg i grzybów w procesie, który wykorzystuje znany neurotoksyczny chemikalia, heksan. W 2011 r. National Organic Standards Board (Krajowa Rada ds. Standardów Ekologicznych) głosowała za dopuszczeniem syntetycznych kwasów tłuszczowych do żywności ekologicznej pod warunkiem, że heksan nie jest stosowany w procesie produkcji (nawet jeśli proces ekstrakcji tłuszczów wykorzystuje substancje modyfikowane genetycznie, które nie są organiczne). Według Cornucopia Institute, grupy wspierającej konsumentów, nie wiadomo, jakiej substancji używa obecnie Martek do ekstrakcji DHA i ARA z alg i grzybów. Cornucopia zauważa, że „lthough Martek powiedział zarządowi, że zaprzestaną stosowania kontrowersyjnego neurotoksycznego rozpuszczalnika n-heksanu … nie ujawnili, jakie inne syntetyczne rozpuszczalniki zostaną zastąpione.”
Systematyczny przegląd literatury naukowej zaktualizowany przez Cochrane Collaborative w 2016 r. stwierdził, że nie ma naukowych dowodów na korzyści dla zdrowych, pełnoletnich niemowląt, a gdy dostępne badania są łączone, to samo dotyczy wcześniaków. Jedno z badań sugeruje, że zapotrzebowanie na DHA może się znacznie różnić u niemowląt, co budzi wątpliwości co do zdolności producenta do określenia odpowiednich poziomów. Żywności i Leków nie wymaga badania pre-market receptur niemowląt i akceptuje producentów oświadczenia o bezpieczeństwie i skuteczności bez niezależnego przeglądu, co sprawia, że rodzice oceny ryzyka i korzyści jeszcze trudniejsze.
Formula-feeding matki będą musiały podjąć własne decyzje, czy chcą dać ich dziecko formuły z dodatkiem DHA i ARA wiedząc, że mogą istnieć pewne zagrożenia dla spożywania olejów syntetycznych. Cornucopia Institute poinformował o niemowląt doświadczających objawów, takich jak wymioty i biegunka, które rozwiązują z przełącznikiem do DHA-i ARA-free formuły, jak również przypadki odwodnienia i drgawki wymagające hospitalizacji. Jednakże, DHA i ARA-free formuły stają się coraz trudniejsze do znalezienia. Podczas gdy badanie takich dodatków do żywności przez Center on Budget and Policy Priorities stwierdził, że zazwyczaj nie są one warte dodatkowych kosztów, Consumer Reports z grudnia 2015 r. znalazł tylko jedną formułę bez dodatków dostępnych na rynku amerykańskim, i że został wprowadzony na rynek dla maluchów, a nie niemowląt.
Jeśli zdecydujesz się użyć formuły z tymi dodatkami, możesz chcieć skontaktować się z producentami i dowiedzieć się, jakie są konkretne poziomy DHA i ARA w ich produktach, ponieważ niektóre zawierają więcej niż inne. Kontaktując się z producentami z pytaniami dotyczącymi produktów, masz pewność, że otrzymasz najbardziej aktualne informacje. Jeśli u Twojego dziecka wystąpią objawy zaburzeń żołądkowo-jelitowych po zastosowaniu preparatu zawierającego DHA i ARA (objawy mogą obejmować biegunkę, gazy o nieprzyjemnym zapachu, wymioty, skurcze brzucha lub odwodnienie), porozmawiaj z pediatrą o innych możliwościach, w tym o mleku od dawcy. Ewentualnie możesz podjąć kroki w celu odzyskania laktacji. Nawet jeśli nie jesteś w stanie w pełni karmić piersią, możesz zmniejszyć ilość preparatów, a tym samym DHA i ARA, które dziecko spożywa.