Kiedy w 1945 roku powstała Organizacja Narodów Zjednoczonych, około 750 milionów ludzi, prawie jedna trzecia ludności świata, żyła na terytoriach zależnych od mocarstw kolonialnych. Dziś mniej niż 2 miliony ludzi żyje pod rządami kolonialnymi na 17 pozostałych terytoriach, które nie są samorządne. Fala dekolonizacji, która zmieniła oblicze naszej planety, narodziła się wraz z ONZ i stanowi pierwszy wielki sukces tej światowej organizacji.
W wyniku dekolonizacji wiele krajów uzyskało niepodległość i przystąpiło do ONZ.
Międzynarodowy system powierniczy został ustanowiony na mocy Karty Narodów Zjednoczonych. Potwierdzając zasadę samostanowienia, Karta określa odpowiedzialność państw za terytoria znajdujące się pod ich administracją jako „święte zaufanie”, w którym interesy ich mieszkańców są najważniejsze.
Rada Powiernicza
Karta stworzyła również Radę Powierniczą jako główny organ ONZ. Miała ona monitorować sytuację na 11 konkretnych „Terytoriach Powierniczych”, które podlegały odrębnym umowom z państwami administrującymi. Terytoria te były formalnie administrowane w ramach mandatów Ligi Narodów, lub wydzielone z państw pokonanych w II wojnie światowej, lub też dobrowolnie objęte systemem przez ich mocarstwa administrujące. Jedenaście terytoriów zostało objętych tym systemem.
Deklaracja o przyznaniu niepodległości krajom i narodom kolonialnym
W miarę postępu procesu dekolonizacji, Zgromadzenie Ogólne przyjęło w 1960 roku przełomową Deklarację o przyznaniu niepodległości krajom i narodom kolonialnym. Deklaracja ta potwierdzała prawo wszystkich ludzi do samostanowienia i głosiła, że kolonializm powinien zostać szybko i bezwarunkowo zakończony. Dwa lata później powołano Specjalny Komitet ds. Dekolonizacji w celu monitorowania jej realizacji.
W 1990 r. Zgromadzenie ogłosiło Międzynarodową Dekadę na rzecz Wykorzenienia Kolonializmu (1990-2000), która zawierała konkretny plan działania. W 2001 roku została ogłoszona Druga Międzynarodowa Dekada na rzecz Wykorzenienia Kolonializmu. Koniec Drugiej Dekady zbiegł się z pięćdziesiątą rocznicą Deklaracji o Przyznaniu Niepodległości Krajom i Ludom Kolonialnym. W tym samym czasie Zgromadzenie Ogólne ogłosiło okres 2011-2020 Trzecią Międzynarodową Dekadą na rzecz Wykorzenienia Kolonializmu.
Od czasu utworzenia Organizacji Narodów Zjednoczonych 80 byłych kolonii uzyskało niepodległość. Obejmuje to wszystkie 11 terytoriów powierniczych, które osiągnęły samostanowienie poprzez niepodległość lub wolne stowarzyszenie z niepodległym państwem. Specjalny Komitet nadal monitoruje sytuację na pozostałych 17 terytoriach, pracując nad ułatwieniem im przejścia do pełnego samostanowienia.