Dr Rosalind Franklin

Urodzona 25 lipca, 1920 (Londyn, Wielka Brytania) – Zmarła 16 kwietnia, 1958 (Londyn, Wielka Brytania)

Rosalind Franklin była krystalografem rentgenowskim, którego praca pomogła odkryć strukturę podwójnej helisy DNA.

(Photo credit: Vittorio Luzzati)

Rodzina

Rosalind Elsie Franklin była najstarszą córką i drugim z pięciorga dzieci urodzonych w zamożnej i dobrze skomunikowanej rodzinie anglo-żydowskiej. Wujem jej ojca był Herbert Samuel (późniejszy Viscount Samuel) mianowany ministrem spraw wewnętrznych w 1916 roku i pierwszy praktykujący Żyd w brytyjskim gabinecie, a jej ciotka, Helen Caroline Franklin była działaczką związkową i sufrażystką poślubioną Normanowi de Mattos Bentwich, prokuratorowi generalnemu Brytyjskiego Mandatu Palestyny. Matką Franklin była Muriel Frances Waley, córka nieudanego adwokata Arthura Waleya. Bardzo żałowała, że nie miała możliwości pójścia na uniwersytet jak jej brat i była zdeterminowana, by to samo nie spotkało jej córki. Wiele czasu poświęcała filantropii, opiekując się wszystkimi potrzebującymi, w tym niezamężnymi matkami, bezrobotnymi, uchodźcami i osobami starszymi. Ojcem Rosalind był Ellis Arthur Franklin. Pierwotnie zamierzał studiować fizykę na Uniwersytecie Oksfordzkim, ale plany te pokrzyżowało powołanie do wojska w momencie wybuchu I wojny światowej, a następnie małżeństwo, które skłoniło go do przyjęcia pracy w rodzinnym banku handlowym A Keyser & Co. Do końca życia zachował silne zainteresowanie nauką i uczył fizyki w Working Men’s College, gdzie później został wicedyrektorem i ekonomem. Kolegium to nazwało laboratorium na jego cześć. Chociaż, podobnie jak wielu z jego pokolenia, potrzebował czasu, aby przekonać się do idei kobiet z płatną karierą, był bardzo dumny z Rosalind, kiedy w 1938 roku podjęła studia naukowe w Cambridge. Kiedy jednak wybuchła wojna, próbował, bez powodzenia, przekonać ją do porzucenia studiów na rzecz pracy wojennej. Rosalind przyjęła pogląd, że będzie bardziej przydatna dla wysiłku wojennego, jeśli ukończy studia chemiczne. Była wspierana w tym punkcie zarówno przez matkę, jak i ciotkę Alice, najstarszą siostrę ojca.

Edukacja

Jako małe dziecko Franklin uczęszczała do prywatnej szkoły niedaleko domu, ale potem w wieku dziewięciu lat została wysłana do Lindores School for Ladies, szkoły z internatem w Bexhill, Sussex, w przekonaniu, że pomoże to jej delikatnemu zdrowiu, ponieważ znajdowała się blisko morza. Dwa lata później wstąpiła do St Paul’s Girls’ School, szkoły dziennej, gdzie wyróżniała się w nauce, łacinie i sporcie. Paul’s była wówczas jedną z niewielu szkół w Londynie, w której dziewczęta uczyły się przedmiotów ścisłych. W 1938 roku Franklin zaczęła studiować nauki przyrodnicze w Newnham College w Cambridge, gdzie specjalizowała się w chemii fizycznej. Podczas studiów błyszczała w chemii, matematyce i fizyce. Jej nauczycielami byli spektroskopista W.C. Price i J.D. Bernal, wczesny pionier krystalografii rentgenowskiej i biologii molekularnej. Gdy Franklin kończył studia w Cambridge w 1941 roku, kobietom nie wolno było przyznawać stopni naukowych. Dopiero w 1947 roku, po zmianie przepisów w Cambridge, Franklin uzyskała tytuł licencjata. Po ukończeniu studiów licencjackich Franklin otrzymała stypendium naukowe na prowadzenie badań doktoranckich pod kierunkiem Ronalda Norrisha, przyszłego laureata Nagrody Nobla, z którego jednak zrezygnowała po roku, aby wnieść swój wkład w wysiłek wojenny w British Coal Utilization Research Association (BCURA). W 1945 roku Franklin ukończyła studia doktoranckie w oparciu o pracę, którą podjęła w BCURA.

Kariera

Po ukończeniu studiów licencjackich Franklin najpierw spędziła rok pracując jako badaczka w laboratorium R.G.W. Norrisha, a następnie jako Assistant Research Officer w BCURA, gdzie badała właściwości węgla i grafitu. Po wojnie, dzięki znajomości z Adrienne Weill, jej dawną wychowawczynią z Newham, Franklin została zatrudniona przez Jacques’a Meringa w Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat w Paryżu. Mering, ekspert w dziedzinie krystalografii i zastosowania dyfrakcji rentgenowskiej do badania rayonu i innych substancji amorficznych, nauczył Franklin krystalografii rentgenowskiej, którą zastosowała do badania węgla. W 1951 r. Franklin dołączyła do Biophysics Unit w King’s College London jako pracownik naukowy, gdzie pod kierunkiem Raymonda Goslinga prowadziła prace nad krystalografią rentgenowską włókien DNA. Prace Franklin w tej dziedzinie zostały zainicjowane przez Johna Randalla, dyrektora Biophysics Unit, i były prowadzone oddzielnie od prac Maurice’a Wilkinsa, z którym nie miała łatwych relacji, ale który również pracował nad strukturą DNA. W 1953 r. Franklin została zatrudniona przez swojego dawnego nauczyciela Bernala w Birkbeck College, gdzie zastosowała krystalografię rentgenowską do badania struktury wirusa mozaiki tytoniowej i struktury RNA. Jej praca w tej dziedzinie została jednak przerwana, gdy w wieku zaledwie 38 lat zmarła na raka jajnika. Niektórzy komentatorzy przypisują raka Franklin promieniowaniu rentgenowskiemu, na które była narażona podczas swojej pracy.

Osiągnięcia

Franklin walnie przyczyniła się do odkrycia, że istnieją dwie formy DNA. Po zmoczeniu włókna DNA stawały się długie i cienkie, nazywane formą B, a po wysuszeniu stawały się krótkie i grube, oznaczane formą A. W 1951 roku Franklin przedstawił te informacje na wykładzie w Cambridge, na którym obecny był James Watson. Co ważne, Franklin wskazał, że DNA jest prawdopodobnie podwójną helisą z antyrównoległymi nićmi i że na zewnątrz ma szkielet fosforanowy. W tym kontekście podwójna baza DNA, kod dziedziczenia, miała znajdować się po wewnętrznej stronie helisy. Godnym uwagi osiągnięciem Franklin były wykonane przez nią zdjęcia rentgenowskie DNA, które według Bernala, jej byłego nauczyciela, były „jednymi z najpiękniejszych zdjęć rentgenowskich jakiejkolwiek substancji, jakie kiedykolwiek wykonano”. Fotografia Franklin, oznaczona numerem 51, wykonana B-DNA w 1952 roku, była pierwszym dowodem na istnienie podwójnej spiralnej struktury DNA. Fotografia ta dostarczyła danych krytycznych dla budowy przez Cricka i Watsona ich modelu podwójnej helisy DNA.