Poznajcie gigantyczną świnię leśną, która przy wadze do 600 funtów (275 kilogramów) przynosi do domu rekordowy bekon jako największa świnia świata.
Mimo imponujących rozmiarów, stosunkowo niewiele wiadomo o tym afrykańskim gatunku, czarnym, szczeciniastym zwierzęciu z wydatnymi policzkami i ostrymi kłami. W rzeczywistości świnia została opisana naukowo dopiero w 1904 roku, co czyni ją jednym z ostatnich dużych ssaków zidentyfikowanych na kontynencie.
Przedstawiamy Rafaela Reyna-Hurtado, badacza National Geographic i ekologa dzikiej przyrody, który studiuje siedmiostopową (dwumetrową) bestię w ugandyjskim Parku Narodowym Kibale. Od czasu do czasu osobniki innych gatunków świń, zwłaszcza tych udomowionych, mogą rosnąć większe niż gigantyczna świnia leśna, ale jako gatunek jest ona największa w ogóle.
Gigantyczne świnie leśne żyją w dużej części Afryki Środkowej, chociaż zachodnia populacja jest mniejsza od wschodnich świń, które są znacznie bardziej wołowate. (Zobacz najlepsze zdjęcia dzikich zwierząt z National Geographic.)
Reyna-Hurtado, która koncentruje się na wschodnich olbrzymach, rzuca nowe światło na tajemnice olbrzymich świni leśnych, jak daleko wędrują, co jedzą, jak współdziałają ze sobą, a przede wszystkim, jak udało im się żyć tak skrycie.
„To niesamowity gatunek i bardzo niewielu ludzi je widzi, biorąc pod uwagę, że są one stosunkowo dużym zwierzęciem,” powiedział Reyna-Hurtado, z El Colegio de la Frontera Sur, centrum badawczego w Meksyku.
Jednak gigantyczne świnie leśne nie zdołały nas całkowicie ominąć. Ludzie polują na świnie dla pożywienia bardziej niż kiedykolwiek wcześniej, a populacje wschodnioafrykańskie „zmniejszają się w alarmującym tempie” w ciągu ostatnich trzech dekad, według Reyny – co sprawia, że studiowanie ich jest ważniejsze niż kiedykolwiek.
„Nie możemy sobie pozwolić na utratę tego gatunku”, powiedział.
Duży i piękny
Istnieje 18 gatunków dzikich świń żyjących obecnie na całym świecie, od świni pigmejskiej do dzika, ale większość z nich pozostaje słabo zbadana. Na przykład bardzo niewielu naukowców przyjrzało się olbrzymiej świni leśnej, a większość z tych badań została przeprowadzona w latach 70-tych do 90-tych i opublikowana w języku francuskim i niemieckim.
„Powody tego są niejasne, ale być może świnie nie są uważane za wystarczająco fajne,” Erik Meijaard, przewodniczący Grupy Specjalistów ds. świni Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody, powiedział przez e-mail.
„Oczywiście, całkowicie się z tym nie zgadzamy. Dzikie świnie są nie tylko piękne, są one bardzo ważnymi inżynierami ekosystemu i głównym źródłem dzikiego białka dla wielu społeczności w Azji i Afryce.”
Na przykład, olbrzymie świnie leśne utrzymują gatunki roślin w stanie rozproszenia, a ich działalność często powoduje redystrybucję i napowietrzanie gleby.
Są one również przebiegłe. Pomimo śledzenia grupy olbrzymich wieprzy leśnych podczas dwóch wypraw, Reyna nigdy nie zbliżył się do zwierzęcia na tyle, by móc założyć mu obrożę radiową – zwierzęta zawsze były o krok przed nim, podczas jednej z okazji wydając niespokojne, przypominające hipopotamy parsknięcia i chrząknięcia. (Obejrzyj „Jak złapać świnię” na National Geographic Channel.)
Jednakże Reyna i jego kolega Alex Tumukunde, ugandyjski doktorant, poczynili kilka znaczących obserwacji na temat zwierząt. Na przykład, stworzyli mapę zasięgu domowego wieprza leśnego, który wynosi średnio około 3,8 mil kwadratowych (10 kilometrów kwadratowych).
Zespół odkrył również, że ugandyjskie wieprze leśne preferują życie w obszarach zarówno z gęstymi zaroślami, jak i otwartymi obszarami z nielicznymi drzewami. Zwierzęta jedzą trawy na polanach i odpoczywają w schronieniu w zaroślach, gdzie oczyszczają ziemię z liści i śpią na gołej ziemi – „łóżkach”, do których wielokrotnie wracają.
Wcześniejsze badania wykazały, że świnie używają dobrze zużytej sieci szlaków, które łączą ich łąki pastwiskowe, oczka wodne, mury, lizawki solne, i więcej, i że świnie nawet używają „wspólnych latryn”, tworząc hałdy gnoju wzdłuż szlaków, zgodnie z Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.
Dzięki w części do zdalnego-triggered pułapek kamery, naukowcy zauważyli, że grupy składały się z 8 do 12 zwierząt, w tym dominującego mężczyzny i kobiety z prosiętami. (Zobacz najlepsze zdjęcia z 2012 roku z kamer-pułapek.)
Węzory były bardziej niepożądanym odkryciem. Naukowcy natknęli się na pułapki zastawione przez myśliwych, a lokalny patrol odkrył 59 wnyków w ciągu zaledwie czterech dni, ustawionych tak, by chwytać nie tylko świnie leśne, ale także inne gatunki, takie jak buszbuck, według Reyna.
Przystosowana świnia
Ostatnie ustalenia zespołu pasują do tych Jean-Pierre d’Huart, który przeprowadził jedne z pierwszych badań nad tym gatunkiem w latach 70. w Parku Narodowym Virunga w Demokratycznej Republice Konga.
Przed erą pułapek kamerowych i obroży GPS, był „dobrym starym Krokodylem Dundee biegającym po sawannie, patrzącym przez lornetkę na grupy olbrzymich świniowatych”, powiedział d’Huart, obecnie szef belgijskiej firmy Conservation Consultancy Services.
Z czasem niektóre świnie przeważnie tolerowały jego obecność, ale „czasami mogą to być bardzo niebezpieczne zwierzęta, ponieważ samice będą szarżować, aby chronić swoje prosięta, a samce będą atakować ludzi, aby bronić swoich rodzin”, powiedział.
„Raz lub dwa razy byłem ofiarą szarży. Rany mogą być bardzo paskudne – kiedy naprawdę chcą cię skrzywdzić, otwierają pysk i zadają rany dolnymi kłami, niezwykle ostrymi, jak nóż.”
Podczas swoich badań d’Huart zafascynował się zwierzętami ze względu na ich zdolność do dostosowania diety i stylu życia do warunków, w jakich się znajdują.
Na przykład, nie tylko może świnie rozwijać się w różnych siedliskach, ale są one również wszystkożerne, chrupiąc na wszystko od trawy do kory do robaków do owoców do owadów do jaj, powiedział. (Prosięta podobno przepadają za świeżym łajnem słoni.)
Co więcej, świnie mogą zmienić swój harmonogram snu, jeśli zajdzie taka potrzeba – na przykład, aktywne nocą olbrzymie świnie leśne w regionie North Kivu w Kongo stały się mieszkańcami dnia, kiedy Park Narodowy Virunga był chroniony przed myśliwymi, powiedział d’Huart.
Ta ekstremalna zdolność adaptacji „może również wyjaśnić, dlaczego gatunek nie bardzo trudne do pułapki i polowania nie zniknął … Oni zawsze znaleźć sposób na przetrwanie.”
„Prawdziwa tragedia”
Tak jest, do pewnego momentu – poważne, non stop polowania mogą lokalnie wymazać niektóre populacje, d’Huart cautioned.
Jednym z problemów jest to, że myśliwi mogą łatwo rozgryźć dobrze ustalone szlaki świń, które przecinają stosunkowo małe obszary.
Ponieważ większość świń jest upolowana lokalnie na żywność, nie są one częścią nielegalnego handlu dzikimi zwierzętami, Reyna-Hurtado zauważył. Jednym z rozwiązań może być poinformowanie miejscowej ludności, że gigantyczna świnia leśna jest na wymarciu w Ugandzie i współpraca z nimi w celu znalezienia innych źródeł białka, takich jak kurczak.
„Musimy opracować alternatywy ekonomiczne, które pozwolą ludziom hodować zwierzęta na mięso bez uzależnienia od dzikich zwierząt”, powiedział Reyna-Hurtado.
Ogółem, zauważył Meijaard, praca Reyna-Hurtado „dostarcza cennych spostrzeżeń” do przewidywania przyszłych populacji olbrzymich świniowatych leśnych, jak również tego, co ludzie powinni zrobić, aby je uratować.
„Byłaby to prawdziwa tragedia, gdyby gatunek lub znaczące jego populacje wyginęły.”
Śledź Christine Dell’Amore na Twitterze i Google+.