1926-1931Edit
Szwagier Nessa, Alexander Jamie, agent Biura Śledczego (które w 1935 r. przekształciło się w Federalne Biuro Śledcze), wpłynął na Nessa, by wszedł w szeregi organów ścigania. Ness dołączył do Departamentu Skarbu USA w 1926 roku, pracując w 1000-osobowym Biurze Prohibicji w Chicago.:67-71, 96-105
W marcu 1930 roku adwokat Frank J. Loesch z Chicagowskiej Komisji Przestępczości poprosił prezydenta Herberta Hoovera o zlikwidowanie Ala Capone. Agenci Urzędu Skarbowego, pracujący pod kierownictwem Elmera Ireya i agenta specjalnego Franka J. Wilsona z Wydziału Wywiadowczego, prowadzili już dochodzenie w sprawie uchylania się Capone i jego wspólników od płacenia podatku dochodowego. Pod koniec 1930 roku prokurator generalny William D. Mitchell, dążąc do szybszego zakończenia sprawy, wprowadził w życie plan opracowany przez prezydenta Hoovera, polegający na wysłaniu małego zespołu agentów prohibicyjnych, pracujących pod nadzorem specjalnego prokuratora Stanów Zjednoczonych, w celu namierzenia nielegalnych browarów i szlaków zaopatrzeniowych Capone’a, przy jednoczesnym zbieraniu dowodów na konspirację mającą na celu pogwałcenie National Prohibition Act (nieformalnie znanego jako Volstead Act). Prokurator George E.Q. Johnson, prokurator z Chicago bezpośrednio odpowiedzialny za śledztwo w sprawie prohibicji i podatku dochodowego Capone, wybrał 27-letniego Nessa (obecnie przydzielonego do Departamentu Sprawiedliwości), aby poprowadził ten mały oddział.170-172, 239-241, 247-250, 265-269, 311-314
Ponieważ korupcja wśród chicagowskich stróżów prawa była powszechna, Ness przejrzał akta wszystkich agentów prohibicji, aby stworzyć niezawodny zespół (początkowo sześcioosobowy, ostatecznie powiększony do około dziesięciu), znany później jako „Nietykalni”. Naloty na nielegalne destylarnie i browary rozpoczęły się w marcu 1931 roku. W ciągu sześciu miesięcy agenci Nessa zniszczyli nielegalne zakłady o szacunkowej wartości 500 000 dolarów, co przyniosło Capone’owi dodatkowe 2 miliony dolarów utraconego dochodu; ostatecznie ich naloty kosztowały Capone’a ponad 9 milionów dolarów utraconych dochodów. Głównym źródłem informacji o nalotach była szeroko zakrojona akcja podsłuchowa. Nieudane próby przekupienia lub zastraszenia Nessa i jego agentów przez członków Chicago Outfit zainspirowały Charlesa Schwarza z Chicago Daily News do nazwania ich „nietykalnymi”. George Johnson przyjął ten przydomek i promował go w prasie, ustanawiając go nieoficjalnym tytułem oddziału.:317-331, 349-365, 419-421, 493
Wysiłki Nessa i jego zespołu spowodowały poważne straty finansowe w działalności Capone’a i doprowadziły do jego oskarżenia o pięć tysięcy naruszeń ustawy Volsteada w czerwcu 1931 roku. Jednak sędzia federalny James H. Wilkerson nie dopuścił do procesu, zamiast tego zajmując się sprawą uchylania się od płacenia podatków, prowadzoną przez George’a Johnsona i Franka Wilsona. 385-421, 493-496 17 października 1931 roku Capone został skazany za trzy z 22 zarzutów uchylania się od płacenia podatków. Został skazany na jedenaście lat więzienia i po nieudanej apelacji rozpoczął odbywanie kary w 1932 roku. 3 maja 1932 roku Ness był wśród agentów federalnych, którzy zabrali Capone z więzienia Cook County Jail na Dearborn Station, gdzie wsiadł do pociągu Dixie Flyer do federalnego zakładu karnego w Atlancie – był to jedyny raz, kiedy obaj mężczyźni spotkali się osobiście.:423-461, 496-501
1932-1957Edit
W 1932 roku Ness został awansowany na głównego śledczego Biura Prohibicji w Chicago. Po zakończeniu prohibicji w 1933 roku, został przydzielony jako agent podatku alkoholowego w „Górach Księżycowych” południowego Ohio, Kentucky i Tennessee, a w 1934 roku został przeniesiony do Cleveland, Ohio. W grudniu 1935 r. burmistrz Cleveland Harold H. Burton zatrudnił Nessa jako dyrektora ds. bezpieczeństwa miasta, co sprawiło, że był on odpowiedzialny zarówno za policję, jak i straż pożarną. Ness wkrótce rozpoczął przełomowy program reform zainspirowany pomysłami Augusta Vollmera, który skupiał się na profesjonalizacji i modernizacji policji, powstrzymaniu przestępczości nieletnich i poprawie bezpieczeństwa ruchu drogowego. Wypowiedział wojnę mafii, a jego głównymi celami byli: „Big” Angelo Lonardo, „Little” Angelo Scirrca, Moe Dalitz, John Angerola, George Angersola i Charles Pollizi.:493, 529-530
Ness był również dyrektorem ds. bezpieczeństwa w czasie kilku makabrycznych morderstw, które miały miejsce w rejonie Cleveland w latach 1935-1938; chociaż miał nadzór nad departamentem policji, był tylko peryferyjnie zaangażowany w śledztwo. Ness był tym, który przesłuchiwał jednego z głównych podejrzanych o te morderstwa, dr Francisa E. Sweeneya, używając testu na poligrafie. W pewnym momencie dwa ciała ofiar seryjnego mordercy znalazły się w zasięgu wzroku w oknie jego biura.
W 1938 roku Ness i jego żona Edna rozwiedli się. Jego skądinąd niezwykle udana kariera w Cleveland stopniowo słabła. Szczególnie wypadł z łask po tym, jak miał miasta dużych shantytowns ewakuowane i spalone podczas Cleveland Torso Murders. Krytycy Cleveland ukierunkowane jego rozwód, jego wysoki profil społecznej picia, a jego zachowanie w wypadku samochodowym jedną noc, kiedy był pijany jazdy. Chociaż nie było żadnych ofiar w wypadku, Ness, bojąc się, że może stracić pracę, starał się, aby wypadek zatuszować. Później, jego udział w wypadku został ujawniony przez lokalną gazetę i wezwania do jego rezygnacji wzrosły; jednak następca Burtona na stanowisku burmistrza, Frank Lausche, zatrzymał Nessa na stanowisku.
W 1939 roku Ness poślubił ilustratorkę Evaline Michelow. W 1942 roku Nessowie przenieśli się do Waszyngtonu, gdzie Ness pracował dla rządu federalnego. Kierował walką z prostytucją w społecznościach otaczających bazy wojskowe, gdzie choroby weneryczne były poważnym problemem. Później podjął kilka prób wejścia do świata korporacji, które zakończyły się niepowodzeniem z powodu jego braku zdolności biznesowych. W 1944 roku odszedł, aby zostać prezesem Diebold Corporation, firmy produkującej sejfy z siedzibą w Ohio.
Po drugim rozwodzie i trzecim małżeństwie bezskutecznie ubiegał się o stanowisko burmistrza Cleveland w 1947 roku, po czym opuścił Diebold w 1951 roku. W następstwie tego Ness był zmuszony do podejmowania różnych dorywczych prac, aby zarobić na życie, w tym jako sprzedawca w księgarni i hurtownik części elektronicznych i mrożonych hamburgerów.:255-256 W 1956 roku przyszedł do pracy dla początkującej firmy o nazwie Guaranty Paper Corporation, która twierdziła, że ma nową metodę znakowania znakiem wodnym legalnych i oficjalnych dokumentów, aby zapobiec fałszerstwom. Nessowi zaproponowano tę pracę ze względu na jego doświadczenie w egzekwowaniu prawa i przeniósł się z Cleveland do Coudersport w Pensylwanii, gdzie znajdowała się duża część kapitału inwestycyjnego firmy. Pijąc teraz więcej, Ness spędzał wolny czas w lokalnym barze, opowiadając historie o swojej karierze w organach ścigania. Firma Guaranty Paper zaczęła się rozpadać, gdy stało się jasne, że jeden z partnerów biznesowych Nessa wprowadził w błąd co do natury ich rzekomo zastrzeżonego procesu znakowania wodnego, pozostawiając Nessa w poważnym niebezpieczeństwie finansowym.