Energia jądrowa na świecie
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZobacz wszystkie filmy dla tego artykułu
Energia jądrowa dostarcza prawie 15 procent energii elektrycznej na świecie. Pierwsze elektrownie jądrowe, które były małymi obiektami demonstracyjnymi, powstały w latach 60. ubiegłego wieku. Prototypy te stanowiły „dowód słuszności koncepcji” i położyły podwaliny pod rozwój reaktorów o większej mocy, który nastąpił później.
Energetyka jądrowa przeżywała okres niezwykłego wzrostu do około 1990 roku, kiedy to udział energii elektrycznej wytwarzanej w elektrowniach jądrowych osiągnął najwyższy poziom 17%. W latach 90. udział ten utrzymywał się na stałym poziomie, a na przełomie XXI i XXI wieku zaczął powoli spadać, głównie ze względu na fakt, że całkowita produkcja energii elektrycznej rosła szybciej niż w przypadku energii jądrowej, podczas gdy inne źródła energii (zwłaszcza węgiel i gaz ziemny) mogły rosnąć szybciej, aby sprostać rosnącemu zapotrzebowaniu. Wydaje się, że ta tendencja będzie się utrzymywać także w XXI wieku. Energy Information Administration (EIA), statystyczny organ amerykańskiego Departamentu Energii, przewiduje, że światowa produkcja energii elektrycznej w latach 2005-2035 wzrośnie mniej więcej dwukrotnie (z ponad 15 000 terawatogodzin do 35 000 terawatogodzin), a produkcja ze wszystkich źródeł energii z wyjątkiem ropy naftowej będzie nadal rosła.
W 2012 roku w 30 krajach świata działało ponad 400 reaktorów jądrowych, a ponad 60 było w budowie. Największą energetykę jądrową mają Stany Zjednoczone, gdzie działa ponad 100 reaktorów; na drugim miejscu plasuje się Francja, która ma ich ponad 50. Spośród 15 państw świata będących największymi producentami energii elektrycznej wszystkie z wyjątkiem dwóch – Włoch i Australii – wykorzystują energię jądrową do wytwarzania części swojej energii elektrycznej. Przeważająca większość mocy wytwórczych reaktorów jądrowych jest skoncentrowana w Ameryce Północnej, Europie i Azji. We wczesnym okresie rozwoju energetyki jądrowej dominowała Ameryka Północna (Stany Zjednoczone i Kanada), ale w latach 80. ubiegłego wieku przewagę tę przejęła Europa. EIA przewiduje, że Azja będzie miała największą moc jądrową do 2035 r., głównie ze względu na ambitny program budowy w Chinach.
Typowa elektrownia jądrowa ma moc wytwórczą około jednego gigawata (GW; jeden miliard watów) energii elektrycznej. Przy tej mocy elektrownia pracująca przez około 90 procent czasu (średnia dla przemysłu amerykańskiego) wytwarza około ośmiu terawatogodzin energii elektrycznej rocznie. Dominującymi typami reaktorów energetycznych są reaktory wodne ciśnieniowe (PWR) i reaktory wodne wrzące (BWR). Oba typy zaliczane są do reaktorów lekkowodnych (LWR), ponieważ jako moderator i chłodziwo wykorzystują zwykłą (lekką) wodę. Reaktory LWR stanowią ponad 80 procent wszystkich reaktorów jądrowych na świecie, a ponad trzy czwarte z nich to reaktory PWR.