Ezra Pound jest powszechnie uważany za jednego z najbardziej wpływowych poetów XX wieku; jego wkład w poezję modernistyczną był ogromny. Był wczesnym mistrzem wielu poetów awangardowych i modernistycznych; stworzył ważne kanały wymiany intelektualnej i estetycznej między Stanami Zjednoczonymi a Europą; przyczynił się do powstania ważnych ruchów literackich, takich jak imagizm i wortycyzm. Dzieło jego życia, The Cantos, pozostaje znaczącym modernistycznym eposem. Jego mieszanka historii, polityki i tego, co Pound nazywał „periplum”, czyli punktem widzenia osoby w trakcie podróży, dała niezliczonym poetom pozwolenie na rozwinięcie szeregu technik poetyckich, które uchwyciły życie w samym środku doświadczenia. We wstępie do Esejów literackich Ezry Pounda T.S. Eliot oświadczył, że Pound „jest bardziej odpowiedzialny za dwudziestowieczną rewolucję w poezji niż jakakolwiek inna osoba”. Cztery dekady później Donald Hall potwierdził w uwagach zebranych w „Remembering Poets”, że „Ezra Pound jest poetą, który tysiąc razy bardziej niż jakikolwiek inny człowiek umożliwił powstanie nowoczesnej poezji w języku angielskim”. Pound nigdy nie szukał, ani nie miał za życia szerokiej publiczności; jego techniczne innowacje i stosowanie niekonwencjonalnych materiałów poetyckich często wprawiały w zakłopotanie nawet przychylnych mu czytelników. Na początku swojej kariery Pound wzbudzał kontrowersje ze względu na swoje poglądy estetyczne, później – z powodu poglądów politycznych, w tym poparcia dla faszystowskiego rządu we Włoszech. Przez większą część XX wieku Pound poświęcał jednak swoją energię rozwijaniu sztuki poetyckiej.
Pound urodził się w Hailey w stanie Idaho, dorastał niedaleko Filadelfii. Ukończył studia licencjackie na Uniwersytecie Pensylwanii i uzyskał tytuł licencjata w Hamilton College, ale większość dorosłego życia spędził za granicą. W artykule „How I Began”, zebranym w Literary Essays (1954), Pound twierdził, że w młodości postanowił „wiedzieć o poezji więcej niż jakikolwiek żyjący człowiek”. Dążąc do tego celu, w latach 1908-1920 mieszkał w Londynie, gdzie wyrobił sobie opinię członka literackiej awangardy i nieustępliwego orędownika współczesnych dzieł sztuki. W swojej krytyce i przekładach, a także we własnej poezji, zwłaszcza w Kantach, Pound zgłębiał tradycje poetyckie różnych kultur, od starożytnej Grecji, Chin i kontynentu, po współczesną Anglię i Amerykę. W The Tale of the Tribe Michael Bernstein zauważył, że Pound „starał się, na długo zanim to pojęcie stało się modne, zerwać z długą tradycją etnocentryzmu Zachodu.”
W swoich wysiłkach na rzecz rozwoju nowych kierunków w sztuce, Pound promował i wspierał również takich pisarzy jak James Joyce, T.S. Eliot i Robert Frost. Krytyk David Perkins, pisząc w A History of Modern Poetry, tak podsumował ogromny wpływ Pounda: „O jego poezji można powiedzieć tyle, że przez ponad 50 lat był jednym z trzech lub czterech najlepszych poetów piszących po angielsku”; Perkins kontynuuje, że jego „osiągnięcia w poezji i dla poezji były potrójne: jako poety, jako krytyka i jako osoby zaprzyjaźnionej z geniuszem poprzez osobisty kontakt”. W liście z 1915 roku do Harriet Monroe, sam Pound opisał swoją działalność jako wysiłek „utrzymania przy życiu pewnej grupy postępowych poetów, aby ustawić sztukę na należnym jej miejscu jako uznanego przewodnika i światła cywilizacji.”
Przybywając do Włoch w 1908 roku z zaledwie 80 dolarami, Pound wydał osiem, aby jego pierwszy tomik wierszy, A Lume Spento, został wydrukowany w czerwcu 1908 roku w nakładzie 100 egzemplarzy. W niepodpisanej recenzji zamieszczonej w miesięczniku „Book News Monthly” z maja 1909 roku napisano: „Francuskie frazy i skrawki łaciny i greki przeszywają jego poezję. (…) On ma wpływ na zaciemnienie i kocha to, co zawiłe.” William Carlos Williams, przyjaciel ze studiów i sam poeta, napisał do Pounda, krytykując gorycz w wierszach; Pound oponował, że utwory są dramatycznymi prezentacjami, a nie osobistymi wypowiedziami. 21 października 1909 roku odpowiedział Williamsowi: „Wydaje mi się, że równie dobrze mógłbyś powiedzieć, że Szekspir jest rozwiązły w swoich sztukach, ponieważ Falstaff jest (…) lub że sztuki mają tendencje kryminalne, ponieważ popełniane są w nich morderstwa”. Nalegał na rozróżnienie między własnymi uczuciami i ideami a tymi przedstawionymi w wierszach: „Chwytam postać, która mnie interesuje, w chwili, gdy mnie interesuje, zwykle w chwili pieśni, autoanalizy, nagłego zrozumienia lub objawienia. Maluję mojego człowieka takim, jakim go sobie wyobrażam”, wyjaśniając, że „rodzajem rzeczy, którą robię” jest „krótki tzw. liryk dramatyczny”. Pound nadal badał możliwości liryki dramatycznej w swojej twórczości, później rozszerzył tę technikę na studia postaci w Homage to Sextus Propertius (1934) i Hugh Selwyn Mauberley (1920), a także niezliczonych postaci, które zamieszkują Cantos.
Pound nosił egzemplarze A Lume Spento, aby je rozdawać, kiedy przeprowadził się do Londynu pod koniec tego samego roku; książka przekonała Elkina Mathewsa, londyńskiego księgarza i wydawcę, do wydania kolejnych dzieł Pounda: A Quinzaine for this Yule (1908), Exultations (1909) i Personae (1909). Recenzje tych książek były na ogół przychylne, o czym świadczą noty zebrane w The Critical Heritage: Pound „to rzadka rzecz wśród współczesnych poetów, uczony” – napisał anonimowy recenzent w grudniowym numerze „Spectatora” z 1909 roku, dodając, że Pound ma „zdolność do niezwykłych osiągnięć poetyckich”. Brytyjski poeta F.S. Flint w recenzji z maja 1909 roku w New Age napisał: „nie możemy mieć wątpliwości co do jego witalności i determinacji w dążeniu do zdobycia Parnasu”. Flint chwalił „kunszt i artyzm, oryginalność i wyobraźnię” w Personae, choć kilka innych, niepodpisanych recenzji wskazywało na trudności z wierszami Pounda.
Jego pierwsza poważna praca krytyczna, The Spirit of Romance (1910), była, jak twierdził Pound, próbą zbadania „pewnych sił, elementów czy jakości, które były silne w średniowiecznej literaturze języków łacińskich i są, jak sądzę, nadal silne w naszej”. Pisarze, których omawiał, pojawiają się wielokrotnie w jego późniejszych pismach: Dante, Cavalcanti i Villon, na przykład. Pound napisał wiele recenzji i artykułów krytycznych do różnych czasopism, takich jak „New Age”, „Egoist”, „Little Review” i „Poetry”, w których wyartykułował swoje zasady estetyczne i wskazał na preferencje literackie, artystyczne i muzyczne, dostarczając w ten sposób informacji pomocnych w interpretacji jego poezji. We wstępie do Esejów literackich Ezry Pounda Eliot zauważył: „Trzeba czytać poezję Pounda, by zrozumieć jego krytykę, i czytać jego krytykę, by zrozumieć jego poezję”. Jego krytyka jest ważna sama w sobie; jak zauważył David Perkins w A History of Modern Poetry, „W kluczowej dekadzie w historii literatury współczesnej, mniej więcej w latach 1912-1922, Pound był najbardziej wpływowym i pod pewnymi względami najlepszym krytykiem poezji w Anglii i Ameryce.” Eliot stwierdził we wstępie do Pound’s Literary Essays, że krytyka literacka Pounda była „najważniejszą współczesną krytyką tego rodzaju. Zmusił nas do zwrócenia uwagi nie tylko na poszczególnych autorów, ale na całe obszary poezji, których żadna przyszła krytyka nie będzie mogła zignorować.”
Około 1912 roku Pound przyczynił się do powstania ruchu, który nazwał „Imagisme”, co oznaczało koniec jego wczesnego stylu poetyckiego. W uwagach zamieszczonych po raz pierwszy w marcowym numerze czasopisma „Poetry” z 1913 roku, a następnie zebranych w „Esejach literackich” jako „A Retrospect”, Pound wyjaśnił swój nowy kierunek literacki. Imagizm łączył tworzenie „obrazu” – który definiował jako „intelektualny i emocjonalny kompleks w jednej chwili” lub „interpretacyjną metaforę” – z rygorystycznymi wymaganiami dotyczącymi pisania. Co do tych wymagań Pound był zwięzły, ale konsekwentny: „1) Bezpośrednie traktowanie „rzeczy”, czy to subiektywnej czy obiektywnej 2) Nie używać absolutnie żadnego słowa, które nie przyczyniałoby się do prezentacji 3) Jeśli chodzi o rytm: komponować zgodnie z sekwencją frazy muzycznej, a nie zgodnie z metronomem”. Kryteria te oznaczały 1) Uważne obserwowanie i opisywanie zjawisk, czy to emocji, doznań, czy konkretnych bytów, a unikanie niejasnych ogólników i abstrakcji. Pound chciał „wyraźnego oddania, czy to zewnętrznej natury, czy emocji” i głosił „zdecydowaną niewiarę w abstrakcyjne i ogólne stwierdzenia jako środki przekazywania innym swojej myśli”. 2) Unikanie dykcji poetyckiej na rzecz języka mówionego i kondensowanie treści, wyrażanie jej w sposób możliwie zwięzły i precyzyjny. 3) Odrzucenie konwencjonalnych form metrycznych na rzecz zindywidualizowanej kadencji. Każdy wiersz, deklarował Pound, powinien mieć rytm, „który dokładnie odpowiada emocjom lub odcieniom emocji, które mają być wyrażone.”
W skład pierwotnej grupy Imagist wchodzili właśnie Pound, H.D. (Hilda Doolittle), Richard Aldington, F.S. Flint, a później William Carlos Williams. Amerykańska poetka Amy Lowell również przyjęła ten termin, zamieszczając jeden wiersz w antologii Des Imagistes z 1914 roku, zredagowanej przez Pounda. W następnych latach Lowell sponsorowała własne antologie, które zdaniem Pounda nie spełniały jego imagistycznych standardów; chcąc odciąć się od tego, co szyderczo nazywał „amygizmem”, zmienił termin „Image” na „Vortex”, a „imagizm” na „Vorticism”. Pisząc w „Fortnightly Review” z 1 września 1914 roku, Pound rozszerzył swoją definicję obrazu: „promienny węzeł lub skupisko, jest tym, co mogę i muszę nazwać WIREM, z którego, przez który i do którego nieustannie pędzą idee”. Jako znacznie bardziej wszechstronna zasada estetyczna, Vorticism rozszerzył się również na sztuki wizualne i muzykę, obejmując w ten sposób takich artystów jak Anglik Wyndham Lewis i Henri Gaudier-Breska, francuski rzeźbiarz.
Innym ważnym aspektem działalności literackiej Pounda była jego niestrudzona promocja innych pisarzy i artystów. Przekonał Harriet Monroe do opublikowania „Pieśni miłosnej J. Alfreda Prufrocka” T.S. Eliota, nazywając ją w liście do Monroe z 1914 roku „najlepszym wierszem, jaki kiedykolwiek miałem lub widziałem od Amerykanina”. W 1921 roku zredagował „The Waste Land” Eliota (opublikowany w 1922 roku), prawdopodobnie najważniejszy poemat epoki modernistycznej. W okólniku (przedrukowanym w Listach Pounda) dla Bel Esprit, dobrze pomyślanego, lecz nieudanego programu pomocy artystom w potrzebie, Pound określił sekwencję poetycką wiersza Eliota jako „być może najwspanialszą, jaką wydał nowoczesny ruch w języku angielskim”. Eliot z kolei zadedykował wiersz „Ezrze Poundowi, il miglior fabbro” (lepszemu rzemieślnikowi), a we wstępie do Poematów wybranych Pounda (1928) oświadczył: „Szczerze uważam Ezrę Pounda za najważniejszego żyjącego poetę w języku angielskim”.”
Pound był również wczesnym zwolennikiem irlandzkiego powieściopisarza Jamesa Joyce’a, organizując publikację kilku opowiadań w Dubliners (1914) i A Portrait of the Artist as a Young Man (1916) w czasopismach literackich, zanim zostały one wydane w formie książkowej. Forrest Read, we wstępie do książki Pound/Joyce: The Letters of Ezra Pound to James Joyce, donosił, że Pound opisał Joyce’a Królewskiemu Funduszowi Literackiemu jako „bez wyjątku najlepszego z młodszych prozaików”. Read oświadczył, że Pound „załatwił Joyce’owi druk” i „w krytycznych momentach Pound był w stanie zebrać wsparcie finansowe z tak różnych źródeł, jak Królewski Fundusz Literacki, Stowarzyszenie Autorów, Parlament Brytyjski i nowojorski prawnik John Quinn, aby pomóc Joyce’owi kontynuować pisanie.” Richard Sieburth w Istigatios: Ezra Pound and Remy de Gourment zauważa: „Wiecznie zaniepokojony stanem zdrowia, finansów i powstającego arcydzieła Joyce’a, Pound nakłonił go do opuszczenia Triestu i udania się do Paryża, uruchamiając w ten sposób jedną z głównych sił, które sprawiły, że Paryż stał się magnesem modernizmu w następnej dekadzie. Kiedy Joyce z rodziną przybył do Paryża w lipcu, Pound pomógł im się zadomowić: załatwił zakwaterowanie i pożyczki (…) i przedstawił Joyce’a (…) przyszłej wydawczyni Ulissesa (1922), Sylvii Beach.”
Inni pisarze, których Pound chwalił, kiedy byli jeszcze stosunkowo mało znani, to D.H. Lawrence, Robert Frost, H.D. i Ernest Hemingway. W swoim Life of Ezra Pound, Noel Stock przypomniał, że w 1925 roku pierwszy numer This Quarter został zadedykowany „Ezrze Poundowi, który poprzez swoją twórczą pracę, redagowanie kilku czasopism, pomocną przyjaźń dla młodych i nieznanych… przychodzi nam na myśl jako pierwszy zasługujący na wdzięczność tego pokolenia”. Wśród wyrazów uznania dla Pounda znalazła się także wypowiedź Ernesta Hemingwaya: „Mamy Pounda – głównego poetę poświęcającego, powiedzmy, jedną piątą swojego czasu poezji. W pozostałym czasie stara się rozwijać losy, zarówno materialne, jak i artystyczne, swoich przyjaciół. Broni ich, gdy są atakowani, wprowadza ich do czasopism i wyciąga z więzień. Pożycza im pieniądze. Sprzedaje ich zdjęcia. … Zalicza im wydatki na szpital i odwodzi od samobójstwa. I w końcu kilku z nich powstrzymuje się od pchnięcia go nożem przy pierwszej nadarzającej się okazji.”
Wkład Pounda w przekłady oraz jego gwałtowny rozwój krytyczny i poetycki w latach wortycyzmu znalazły odzwierciedlenie w Cathay (1915), tłumaczeniach z języka chińskiego. W recenzji z czerwca 1915 roku, zamieszczonej w „Outlook” i przedrukowanej w „The Critical Heritage”, Ford Madox Ford uznał je za „najlepszą pracę, jaką dotąd wykonał”; wiersze, „najwyższego piękna”, ujawniły „moc wyrażania emocji (…) w sposób nienaruszony i dokładny”. Sinolodzy krytykowali Pounda za nieścisłości w tłumaczeniach; Wi-lim Yip, w swoim Ezra Pound’s Cathay, przyznał: „Można z łatwością ekskomunikować Pounda z Zakazanego Miasta chińskich studiów”; mimo to uważał, że Pound przekazał „centralne troski oryginalnego autora” i że żadne inne tłumaczenie „nie zajęło tak interesującej i wyjątkowej pozycji jak Cathay w historii angielskich przekładów chińskiej poezji”. W The Pound Era, Kenner wskazał, że Cathay był interpretacją tak samo jak tłumaczeniem; „wiersze parafrazują elegijną poezję wojenną. (…) należą do najtrwalszych spośród wszystkich poetyckich odpowiedzi na I wojnę światową”. Być może najwyraźniejszej oceny dokonań Pounda dokonał w tym czasie T.S. Eliot we wstępie do Poematów wybranych Pounda; nazwał Pounda „wynalazcą chińskiej poezji dla naszych czasów” i przewidział, że Cathay zostanie nazwany „wspaniałym okazem poezji XX wieku”, a nie przekładem.
Hugh Selwyn Mauberley (1920) uniknął problemów związanych z oceną jako przekładu, ponieważ tytuł odnosi się do fikcyjnego, a nie historycznego poety. Jednak i ten wiersz ucierpiał z rąk czytelników, którzy źle zrozumieli intencje autora. W liście z lipca 1922 roku do swojego byłego profesora, Felixa Schellinga, Pound opisał Propertiusa i Mauberleya jako „portrety”, swoje oddanie wrażliwości. Propertius reprezentuje charakter rzymskiego pisarza reagującego na swoją epokę, Mauberley – współczesnego brytyjskiego krytyka-poetę. Oba wiersze były, jak mówił Pound Schellingowi, jego próbą „skondensowania powieści Jakubowej” i oba były rozbudowanymi lirykami dramatycznymi. „Mauberley to poemat uczony, aluzyjny i trudny, niezwykle skoncentrowany i złożony” – zauważył Michael Alexander w The Poetic Achievement of Ezra Pound; centralną trudność tej sekwencji poetyckiej stanowi punkt widzenia. Przede wszystkim jednak Mauberley posłużył Poundowi jako „pożegnanie z Londynem” i pokazał, zdaniem Alexandra, „jak głęboko Pound pragnął odzyskać dla poezji obszary, które tradycja liryczna utraciła w XIX wieku na rzecz powieści – obszary życia społecznego, publicznego i kulturalnego”. Poemat wskazuje zatem na dzieło, które miało zająć Pounda do końca życia: Kantaty.
Do czasu wyjazdu z Londynu do Paryża w grudniu 1920 roku Pound osiągnął już wystarczająco dużo, by zapewnić sobie pierwsze miejsce w literaturze XX wieku. Jednak jego najambitniejsze dzieło, Kantaty, było ledwie rozpoczęte. I przez pewien czas wydawało się, że jego długi poemat utknął w martwym punkcie. Pisał do Joyce’a w 1917 roku: „Zacząłem niekończący się poemat, bez znanej kategorii… o wszystkim”. Jego pierwotne pierwsze Trzy kanty zostały opublikowane w Poezji (1917), a Czwarte Canto w 1919 roku. Kantyki V, VI i VII ukazały się w „Dial” (1921), a „Ósme Canto” w 1922, ale poza limitowanymi edycjami, przez następną dekadę nie ukazały się w formie książkowej żadne nowe wiersze. Szkic XVI. Cantos (1925) w nakładzie zaledwie 90 egzemplarzy ukazał się w Paryżu, a A Draft of XXX Cantos w 1930 roku; jednak komercyjne wydania pierwszych 30 kantyczek ukazały się w Londynie i Nowym Jorku dopiero w 1933 roku.
Znaczenie przedsięwzięcia Pounda zostało wcześnie dostrzeżone. W recenzji dla „Hound and Horn” z 1931 roku, przedrukowanej w „The Critical Heritage”, Dudley Fitts nazwał Kantaty „bez wątpienia najambitniejszą koncepcją poetycką naszych czasów”. Trzy dekady później, w „The Cantos in England”, Donald Hall stwierdził: „Pound jest wielkim poetą, a Kantyczki są jego arcydziełem.” Ten długi poemat sprawiał jednak czytelnikom niezliczone trudności. Kiedy ukazał się A Draft of XVI. Cantos, William Carlos Williams ubolewał w numerze New York Evening Post Literary Review z 1927 roku: „Pound próbował przekazać nam swoją poezję i nie udało mu się. To tragedia, gdyż jest on naszym najlepszym poetą”. Sam Pound martwił się: „Obawiam się, że cały ten cholerny poemat jest raczej niejasny, zwłaszcza we fragmentach” – pisał do ojca w kwietniu 1927 roku. Fragmentaryczne, teleskopowe jednostki informacji, ułożone w nieznany sposób, wprawiały krytyków w zakłopotanie. Fitts podsumował dwa powszechne zarzuty: „Pierwszy z nich jest taki, że poemat jest niezrozumiały, jest perwersyjną mistyfikacją; drugi, że jest strukturalnie i melodycznie amorficzny, nie jest poematem, lecz makaronicznym chaosem”. Z kolei George Kearns w swoim Guide to Ezra Pound’s Selected Cantos ostrzegał, że „podstawowe zrozumienie poematu wymaga znacznej inwestycji czasu”, ponieważ „chcąc przeczytać choćby jedno canto, trzeba zebrać informacje z bardzo wielu źródeł”. Pierwsze poważne opracowanie krytyczne dzieła Pounda, The Poetry of Ezra Pound (1951) Kennera, utorowało drogę innym poważnym badaczom, a intensywna działalność krytyczna zaowocowała mnóstwem tekstów objaśniających, mających pomóc czytelnikom w zrozumieniu i ocenie Kantyczek.
Odbudowując tradycję poetycką wywodzącą się z Odysei Homera i Boskiej Komedii Dantego, Kantyczki są nowoczesną epopeją. W eseju „Date Line” z 1934 roku (w Literary Essays of Ezra Pound) Pound zdefiniował epos jako „poemat zawierający historię”. W An Introduction to the Economic Nature of the United States (1944; przedruk w Selected Prose, 1909-1965) oświadczył ponadto, że przez 40 lat „uczyłem się nie po to, by napisać historię gospodarczą Stanów Zjednoczonych czy jakiegokolwiek innego kraju, ale by napisać poemat epicki, który zaczyna się 'W ciemnym lesie’, przechodzi przez czyściec ludzkich błędów, a kończy się w świetle i 'fra i maestri di color che sanno'”. Bernstein wyjaśnił, że koncepcja eposu Pounda zdeterminowała wiele cech Kantyczek: „głównym uczuciem wzbudzanym przez epos powinien być podziw dla jakiegoś wybitnego osiągnięcia”, a nie „litość i strach wzbudzane przez tragedię”. Dlatego też Kantyki zaludnione są postaciami, które Pound uważa za heroiczne. Postacie historyczne, takie jak XV-wieczny żołnierz i mecenas sztuki Sigismundo Malatesta, elżbietański prawnik Edward Coke, Elżbieta I, John Adams czy Thomas Jefferson przemawiają poprzez fragmenty własnych pism. Uosabiając ideały wolności osobistej, odwagi i niezależności myślenia, reprezentowali oni dla Pounda postacie heroiczne, których polityka publiczna doprowadziła do oświeconych rządów. Pound przeszukiwał historyczną i mityczną przeszłość, a także świat współczesny, aby znaleźć tych, którzy uosabiali konfucjańskie ideały „szczerości” i „prostolinijności” w przeciwieństwie do tych, którzy przez chciwość, ignorancję i złośliwość działali na szkodę wspólnego dobra.
Epos obejmuje również cały znany świat i jego naukę; jest „opowieścią o plemieniu”. Tak więc Kantyki zostały zaprojektowane, aby udramatyzować stopniowe zdobywanie wiedzy kulturowej. Poemat Pounda jest zgodny z innymi konwencjami epickimi, takimi jak początek in medias res (w środku) i włączenie istot nadprzyrodzonych w postaci klasycznych bogiń. Struktura jest epizodyczna i polifoniczna, ale forma została przedefiniowana tak, by pasowała do współczesnego świata. Christine Froula w A Guide to Ezra Pound’s Selected Poems zasugerowała, że poemat Pounda, „w swoim włączeniu fragmentów wielu kultur i wielu języków, swoich wielorakich linii historycznych, swoich perspektyw antropologicznych, pozostaje potężnie i często poruszająco wyrazistym obrazem współczesnego świata. Wyznacza koniec dawnej idei plemienia jako grupy uczestniczącej i dzielącej jedną, zamkniętą kulturę, a definiuje ją na nowo jako wspólnotę ludzką w całej jej złożonej różnorodności.” W często cytowanym liście do ojca z kwietnia 1927 roku Pound wyjaśniał, że „zarys czy główny schemat” Kantyczek jest „raczej podobny lub niepodobny do tematu i odpowiedzi oraz kontrpodmiotu w fudze: A.A. Żywy człowiek schodzi do świata Umarłych/C.B. 'powtórka z historii’/B.C. 'magiczny moment’ lub moment metamorfozy, przebicie się z quotidien do 'boskiego lub trwałego świata.’ Bogowie…, etc.” W tym samym liście Pound nakreślił również pokrótce tematy – wizytę w świecie zmarłych, powtórzenie w historii i moment metamorfozy – z których wszystkie mają swoje odpowiedniki w trzech tekstach, które posłużyły mu za główną inspirację: Boskiej komedii Dantego, Odysei Homera i Metamorfozie Owidiusza. Do tych modeli Pound dodał nauki Konfucjusza, materiały historyczne i informacje z własnego doświadczenia. W The Spirit of Romance (1910) Pound zinterpretował wcześniej Boską Komedię zarówno jako dosłowny opis wyobrażonej przez Dantego podróży „przez krainy zamieszkane przez duchy ludzi po śmierci”, jak i jako podróż „inteligencji Dantego przez stany umysłu, w których mieszkają wszystkie rodzaje i stany ludzi przed śmiercią”. Kantyki również dramatyzują taką wędrówkę. „W żadnym razie nie jest to uporządkowane dantejskie powstanie/ale jak wiatry wiją się” (Canto LXXIV), kanty zapisują pielgrzymkę – intelektualną i duchową podróż, która paralelizuje dążenie Dantego do oświecenia i poszukiwanie przez Odyseusza właściwego domu. Alexander zauważa: „Jeśli Kantyki nie są konsekwentnie ujęte w formę podróży odkrywczej, to są prowadzone w duchu takiego przedsięwzięcia, a kontynenty czy wyspy wiedzy, jak oświeceniowa Ameryka czy Siena, czy zakątki renesansowych Włoch, czy Chiny widziane poprzez konfucjanizm, są eksplorowane i relacjonowane.” Podróż w Kantach odbywa się na dwóch płaszczyznach: pierwszej – duchowego poszukiwania transcendencji, objawienia boskich sił, które prowadzą do indywidualnego oświecenia; drugiej – intelektualnego poszukiwania mądrości świata, wizji Miasta Sprawiedliwego, które prowadzi do obywatelskiego ładu i harmonii. Te cele, osobiste i publiczne, są obecne w całym poemacie; podtrzymywały one również poetę przez całe jego życie.
Canto I wprowadza te kontrolowane tematy, przedstawiając wizytę Odyseusza w podziemiach, gdzie ma on otrzymać od duchów zmarłych informacje, które umożliwią mu powrót do domu. Scena ta stanowi również analogię do badania przez poetę literatury z przeszłości w celu odnalezienia informacji, które mogą mieć znaczenie w jego własnych czasach. Późniejsze kanty przedstawiają postacie historyczne, takie jak Sigismundo Malatesta, oraz badają relacje między twórczością polityczną i literacką. W latach 30. Pound pisał już o bankowości i systemach ekonomicznych, włączając do Kantyczek własne idee dotyczące lichwy, którą uznał za system ekonomiczny oparty na wyzysku. Froula zauważył, że Kantyczki były „słowną wojną przeciwko ekonomicznej korupcji, przeciwko dosłownym wojnom, przeciwko materializmowi, przeciwko nawykom umysłu, które pozwalają na utrwalenie politycznej dominacji. Opowiada się za reformą ekonomiczną jako podstawą reformy społecznej i kulturowej, i nie mógł pozostać obojętny na rzeczywistość polityczną.”
W sierpniu 1933 roku Pound, mieszkający we Włoszech i pracujący nad swoimi Kantami, otrzymał list od młodego studenta Harvardu. Student ten, James Laughlin, przyjechał odwiedzić poetę w Rapallo, co zapoczątkowało korespondencję, która trwała do końca życia poety, a Laughlin stał się założycielem New Directions Press, amerykańskiego wydawcy Pounda. Częściowo zebrana w 1994 roku jako Ezra Pound and James Laughlin: Selected Letters, pisemna korespondencja między tymi dwoma przyjaciółmi była obszerna, liczyła ponad 2700 pozycji. Niektóre z nich pisane były z Rapallo, gdzie poeta walczył ze swoją muzą, inne zaś powstały w czasie pobytu Pounda w St. Elizabeth’s, kiedy jego walka stawała się coraz bardziej wewnętrzna; zakazana większość korespondencji, jako jeden z warunków kary, listy Pounda do Laughlina były przemycane w torebce jego żony w dniach jej wizyt. Dzięki tym listom, zauważa Rockwell Gray w Chicago Tribune, „Pound przypomina nam, jak wiele język dzieli z muzyką. … Jednak pod efektowną powierzchownością poetycki Pound ujawnia aż nazbyt ludzką troskę o próżność, zranioną przez kwestie publikacji, wynagrodzenia i reputacji. Pod tym wszystkim kryje się poczucie wyobcowania z ojczystej ziemi, którą musiał ubić, przypuszczalnie dla jej własnego dobra. Takie tematy – wraz z nużącą krucjatą Pounda przeciwko lichwie i nowoczesnemu kapitalizmowi – spętały jego utalentowany umysł.” Energiczne, imagistyczne listy Pounda można postrzegać jako jeszcze niewyrafinowane kantyczki same w sobie: „W rzeczywistości”, zauważa Donald E. Herdeck w Bloomsbury Review, „Kantyki są listami Ezry L. Pounda do nas wszystkich – rant, upór, sedno i humor Kantów są tutaj, jako pierwsze szkice, lub poszerzające się fale życia, które stały się Kantami”. Poprzez swój ogromny wylew pracy twórczej: poezji, przekładów, redakcji, prozy, listów, Pound spełnił wymóg dla poety, który sam sobie postawił w Prozie wybranej, 1909-1965: „Istotną rzeczą w poecie jest to, że buduje nam swój świat.”
Pound sam również nie pozostawał obojętny na rzeczywistość polityczną. Wielbiciel Mussoliniego, od 1925 roku mieszkał w faszystowskich Włoszech. Gdy wybuchła II wojna światowa, Pound pozostał we Włoszech, zachowując obywatelstwo amerykańskie i nadając serię kontrowersyjnych komentarzy radiowych. Komentarze te często atakowały Roosevelta i żydowskich bankierów, których Pound uważał za odpowiedzialnych za wojnę. W 1943 roku rząd USA uznał te audycje za zdradzieckie; pod koniec wojny poeta został aresztowany przez armię amerykańską i uwięziony w małej, odkrytej, drucianej klatce w kompleksie niedaleko Pizy we Włoszech. Przez kilka tygodni tego gorącego lata Pound był zamknięty w klatce. W nocy jego więzienie oświetlały reflektory. Ostatecznie uznany za psychicznie niezdolnego do procesu, Pound został osadzony w szpitalu St. Elizabeth’s Hospital w Waszyngtonie. W szpitalu przebywał do 1958 roku, kiedy to Robert Frost poprowadził udane starania o uwolnienie poety. Jak na ironię, podczas pobytu w więzieniu wojskowym we Włoszech Pound ukończył „Pisan Cantos”, grupę wierszy, którą Paul L. Montgomery z New York Timesa nazwał „jednym z arcydzieł tego stulecia”. Poezje te przyniosły mu nagrodę Bollingena w 1949 roku.
Po zwolnieniu z St. Elizabeth’s w 1958 roku Pound powrócił do Włoch, gdzie mieszkał w ciszy do końca życia. W 1969 roku ukazały się Drafts and Fragments of Cantos CX-CXVII, zawierające m.in. rozpaczliwe wersy: „Moje błędy i wraki leżą wokół mnie/ (…) Nie mogę sprawić, by to wszystko ułożyło się w spójną całość”. W rozmowie z Donaldem Hallem Pound określił swoje Cantos jako „spartaczoną robotę. (…) Wybrałem to i owo, co mnie interesowało, a potem wrzuciłem do jednego worka. Ale to nie jest sposób na stworzenie dzieła sztuki”. Poeta Allen Ginsberg relacjonował w Allen Verbatim: Lectures on Poetry, Politics, Consciousness, że Pound „uważał, że Kantyczki były 'głupotą i ignorancją na wskroś’, były porażką i 'bałaganem’.” Ginsberg odpowiedział, że „Cantos były dokładną reprezentacją jego umysłu i dlatego nie można o nich myśleć w kategoriach sukcesu lub porażki, lecz jedynie w kategoriach aktualności ich reprezentacji, i że ponieważ po raz pierwszy człowiek wziął cały duchowy świat myśli przez 50 lat i podążał za tymi myślami do końca – tak, że zbudował model swojej świadomości w ciągu 50 lat – to były one wielkim ludzkim osiągnięciem.”
Pound zmarł w listopadzie 1972 roku; został pochowany w swoich ukochanych Włoszech, na cmentarnej wyspie Isole di San Michele. W latach, które upłynęły od jego śmierci, badania naukowe nad jego twórczością trwają nieprzerwanie. W tym czasie ukazało się kilka prac naukowych, w tym kilka zbiorów listów, które śledzą zarówno karierę Pounda, jak i ewolucję jego poetyckich dokonań. Spacer po południowej Francji: Ezra Pound among the Troubadors (1992) zawiera notatki poety dotyczące jego pieszej podróży po Prowansji w 1912 roku, krajobrazu i areny kulturowej, która wpłynęła na jego późniejsze kantyczki. Zbiory edytowanych listów obejmują korespondencję z poetami Williamem Carlosem Williamsem i E.E. Cummingsem, polityczne rozważania z amerykańskim senatorem Bronsonem Cuttingiem, a także The Letters of Ezra Pound to Alice Corbin Henderson (1993), szczegółowo opisującą 37-letnią współpracę Pounda z redaktorką magazynu „Poezja”.