Andy są jednymi z najwyższych, najbardziej surowych gór na świecie. Mimo to Inkowie, a także poprzedzające ich cywilizacje, wydobywali plony z ostrych zboczy Andów i nieregularnych dróg wodnych. Stworzyli odporne rasy roślin takich jak ziemniaki, quinoa i kukurydza. Budowali cysterny i kanały irygacyjne, które wiły się i opadały pod kątem w dół i dookoła gór. Wycinali tarasy na zboczach wzgórz, stopniowo coraz bardziej strome, od dolin w górę zboczy. U szczytu cywilizacji Inków w 1400 roku, system tarasów obejmował około miliona hektarów w całym Peru i zasilał ogromne imperium.
Przez wieki cysterny popadły w ruinę, koryta kanałów wyschły, a tarasy zostały opuszczone. Proces ten rozpoczął się, gdy Hiszpanie narzucili własne uprawy i zmusili ludzi do opuszczenia tradycyjnych ziem, by uprawiali ziemię i wydobywali ją dla konkwistadorów. Lokalne populacje zostały wyniszczone przez wojnę i, co ważniejsze, przez choroby. Niektórzy badacze szacują, że aż połowa populacji Inków zmarła wkrótce po hiszpańskim podboju. Wiele z tradycyjnej wiedzy rolniczej i inżynieryjnej zostało utraconych.
Duch rolniczych osiągnięć Inków wciąż kładzie się cieniem na Andach. Pozostałości starożytnych tarasów pojawiają się jako linie zieleni na górach. Dawne kanały nawadniające rzeźbią zagłębienia w ziemi. Dziś, w jednym z zakątków Andów, ludzie tchnęli nowe życie w starożytne praktyki. Zainspirowani ostatnimi badaniami archeologicznymi, odbudowują tarasy i systemy irygacyjne oraz odzyskują tradycyjne uprawy i metody sadzenia. Robią to po części dlatego, że inkaskie techniki rolnicze są bardziej produktywne i wydajne, jeśli chodzi o zużycie wody. Ale ci nowocześni rolnicy wierzą również, że inkaskie sposoby mogą zaoferować proste rozwiązania, które pomogą chronić dostawy żywności dla społeczności w obliczu zmian klimatycznych.
Archeolog Ann Kendall rozpoczęła badania nad tarasami w regionie Cuzco w Peru w 1968 roku. Zamierzała skupić się na architekturze Inków i kamieniarstwie, ale wkrótce urzekły ją suche koryta kanałów i tarasy, które wabiły z całej doliny. „Pomyślałam o problemie, że miejscowa ludność nie miała wody i nie uprawiała tego” – mówi. Pamięta, że pomyślała: „gdyby tylko można było przestudiować tradycyjną technologię i zrekultywować to wszystko w Andach, czyż nie byłoby to wspaniałe?”
Postanowiła przestudiować rozwój i technologię systemów rolniczych Inków z myślą o ich zrekultywowaniu. Przez lata dowiedziała się, jak inkascy budowniczowie wykorzystywali kamienie o różnych wysokościach, szerokościach i kątach, aby stworzyć najlepsze struktury i systemy retencji wody i drenażu, oraz jak wypełniali tarasy ziemią, żwirem i piaskiem.
W 1600 r. Garcilaso de la Vega, dziecko ojca konkwistadora i inkaskiej szlachcianki, opisał inkaski system tarasów w The Royal Commentaries of the Incas: „W ten sposób całe wzgórze było stopniowo doprowadzane pod uprawę, platformy spłaszczały się jak schody w klatce schodowej, a cała ziemia nadająca się do uprawy i nawadniania była wykorzystywana.”
Terasy wyrównywały obszar upraw, ale miały też kilka nieoczekiwanych zalet, odkrył Kendall. Kamienne ściany oporowe nagrzewają się w ciągu dnia i powoli oddają ciepło do gleby, gdy temperatura spada w nocy, utrzymując wrażliwe korzenie roślin w cieple podczas mroźnych nocy i wydłużając sezon wegetacyjny. Jak mówi Kendall, tarasy są niezwykle wydajne w oszczędzaniu wody z kanałów deszczowych i nawadniających. „Wykopaliśmy tarasy na przykład sześć miesięcy po ich nawodnieniu, a one nadal są wilgotne w środku. Więc jeśli masz suszę, są one najlepszym możliwym mechanizmem”. Gdyby gleba nie była wymieszana ze żwirem, zauważa Kendall, „kiedy pada deszcz, woda wlewa się do środka, a gleba rozszerza się i wypycha ścianę.” Kendall mówi, że tarasy Inków są nawet dzisiaj prawdopodobnie najbardziej wyrafinowane na świecie, ponieważ opierają się na wiedzy opracowanej przez około 11 000 lat rolnictwa w tym regionie.
W ciągu ostatnich trzech dekad, wykorzystując archeologiczne szczegóły dotyczące budowy tarasów i systemów nawadniających, organizacja charytatywna zajmująca się rozwojem o nazwie Cusichaca Trust, którą Kendall utworzył w 1977 roku, zrekultywowała i nawodniła 160 hektarów tarasów i kanałów w dolinie Patacancha, w pobliżu Cuzco. Projekt okazał się sukcesem: poprawił dostęp do wody i produkcję rolną, a lokalne rodziny utrzymują te struktury do dziś. Lekcje z Doliny Patacancha są obecnie wykorzystywane do przywrócenia systemów rolniczych Inków w innych obszarach Peru.
The thud of hammer on rock reverberates in a remote valley in the Apurímac region. A worker from a nearby village swings a mallet and chips off the edges from a massive stone that has been hauled into the bed of an ancient irrigation channel. That rock will form one wall of the repaired channel. On i pół tuzina pracowników ciężko pracowali już od miesiąca i odbudowali około jednej trzeciej kanału.
Praca jest częścią dwuletniego projektu mającego na celu złagodzenie skutków zmian klimatycznych. Kendall i jej lokalni partnerzy z Cusichaca Andina (niezależna peruwiańska organizacja non-profit założona w 2003 roku) rozpoczęli działania w odległych regionach Apurímac i Ayacucho, ponieważ chcieli wyjść poza Cusco. Obszar ten jest pokryty tarasami, w większości nieużywanymi od wieków. Był to również ośrodek władzy Sendero Luminoso, czyli Świetlistego Szlaku, w latach 80-tych i na początku lat 90-tych. Wielu mieszkańców uciekło przed partyzantami, porzucając farmy i pozostawiając obszar z niewielką wiedzą rolniczą.
Dokładny wiek tego konkretnego kanału nie został określony, ale Adripino Jayo, dyrektor regionalny Cusichaca Andina, który prowadzi renowację przy wsparciu finansowym Banku Światowego, szacuje, że był on używany do doprowadzania wody z pobliskiego źródła być może od czasów Wari, których cywilizacja rozprzestrzeniała się w Andach przez setki lat przed imperium Inków.
Trenerzy z Cusichaca Andina nauczyli społeczność, jak naprawić kanał używając lokalnych materiałów, które są tańsze niż beton i pozwalają uniknąć konieczności importowania materiałów z miasta. Jeden z robotników wymachuje kilofem, aby wydobyć ziemię, a następnie odkłada ją łopatą na bok. Inny robotnik układa kamienie równomiernie po bokach kanału. Do wypełnienia szczelin między głazami i wzdłuż ziemnych brzegów używa się miejscowej gliny. Gdy glina stwardnieje, jest wodoszczelna.
Żółknące łodygi kukurydzy, quinoa i amarantusa ciągną się i przesłaniają kamienne ściany, które już zostały naprawione. Od września do grudnia ubiegłego roku, lokalni pracownicy odnowili 54 hektary tarasów. Do wiosny 2012 r. zespoły mają nadzieję odbudować prawie dwie mile kanałów irygacyjnych.
W nielicznych restauracjach, które można znaleźć w pobliskich wioskach, ryż przywożony z miast i wybrzeża jest oferowany częściej niż lokalna quinoa. Jayo cytuje powszechny miejski refren, który może powstrzymywać mieszkańców gór od celebrowania ich własnych plonów: tylko biedni jedzą quinoa. W drugiej połowie 1900 roku, kiedy odległe górskie miasteczka uzyskały coraz większy dostęp do radia, telewizji i komunikacji z miastami, lokalne uprawy wyszły z łask.
Ale lokalne zboża są bardziej pożywne i lepiej dostosowane do andyjskiej ziemi i klimatu. Cusichaca Andina przeprowadziła więc edukacyjne kampanie szkoleniowe i rozdała nasiona quinoa, kukurydzy i amarantusa. Nasiona zostały zasadzone na 45 hektarach, które są teraz wykorzystywane jako miejsca pokazowe, aby podkreślić, jak tradycyjne praktyki rolnicze polegające na sadzeniu kukurydzy, quinoa i squasha razem, a nie na indywidualnych działkach, mogą przynieść lepsze rezultaty, ponieważ uprawy symbiotycznie chronią i odżywiają się nawzajem.
Organizacja skupiła się również na ratowaniu nasion i odmian, które były zagrożone zniknięciem, takich jak huaña, odmiana gorzkiego ziemniaka, która jest odporna na grad, mróz, susze i nadmiar deszczu. Po namoczeniu przez wiele dni i zamrożeniu na zewnątrz przez noc, aby usunąć gorycz, ziemniak jest suszony i może być przechowywany przez lata.
Jayo podkreśla siłę i odporność tej uprawy: „Teraz, gdy stoimy w obliczu kryzysu związanego ze zmianami klimatycznymi, warto odzyskać takie uprawy jak te”. Clemente Utani, burmistrz pobliskiego miasta Pomacocha, skupia się na historycznym znaczeniu pracy Cusichaca, mówiąc: „Odzyskujemy to, co straciliśmy od naszych przodków.”
Podejścia takie jak te mogą być kluczowe dla ubogich peruwiańskich rolników. Roztopy lodowcowe i sezonowe deszcze, kluczowi dostawcy wody, są już dotknięci zmianami klimatu. Deszcze już wykazują oznaki zmniejszania się, wahania temperatury stały się bardziej ekstremalne, a lodowce w Peru skurczyły się o 20 procent od lat 70-tych.
Potrzeba ochrony wody i rozwoju rolnictwa znacznie przekracza wysiłki i dostępne fundusze, mówi Jayo. Ale pomysł wydaje się być coraz bardziej popularny. Peruwiańskie Ministerstwo Środowiska, w ostatnim raporcie do Ramowej Konwencji Narodów Zjednoczonych w sprawie Zmian Klimatu, podkreśliło znaczenie takich praktyk, jak odzyskiwanie różnorodnych rodzimych upraw andyjskich i odbudowa infrastruktury irygacyjnej z czasów przedhiszpańskich.
„Na początku ludzie myśleli, że jestem trochę szalony z moimi tarasami”, mówi Kendall ze śmiechem, „ale teraz jest to słowo wszędzie, jak się wydaje, w Peru”. I to nie tylko w Peru. Andy rozciągają się od Wenezueli i wiją się w dół Ameryki Południowej aż do Argentyny i Chile. Kendall mówi, że niektóre kraje mają tarasy, które zostały zachowane, a grupy w Boliwii i innych krajach wyrażają zainteresowanie nauką z doświadczeń rehabilitacji Cusichaca.
Górskie regiony na całym świecie mają historię tarasowania. W 2010 roku Kendall przemawiała na konferencji dotyczącej tarasowania w południowych Chinach. Ona i 50 ekspertów zostało zabranych autobusem, aby obejrzeć rozległe nawadniane tarasy ryżowe i spotkać się z rolnikami. Nie są to jednak suche tarasy górskie, w których Kendall ma szczególne doświadczenie. Ale przez okna autobusu Kendall widziała dowody na istnienie suchych tarasów na wzgórzach i zboczach gór, w większości opuszczonych i porośniętych roślinnością – tarasów potencjalnie dojrzałych do rehabilitacji.