Jak komicznie pokazuje film „Faworyta”, królowa Anna była nieprzeciętną władczynią i nie nadawała się na tron. Cierpiała na nieśmiałość i niezliczone problemy zdrowotne – w tym uporczywe łzawienie oczu, podagrę i otyłość. (Trumna królowej była tak duża, że do jej niesienia potrzeba było 14 stolarzy). Mimo 17 doniesień o ciążach, królowa Anna nie pozostawiła po sobie ani jednego dziedzica; jej ciąże kończyły się przeważnie martwym urodzeniem lub poronieniem. Według jednego z biografów, wykształcenie królowej Anny było „zdumiewająco nieodpowiednie”, zważywszy na to, że „uczone kobiety” nie były wówczas w modzie. Zważywszy na tę poważną przeszkodę, królowa Anna zleciła swoim doradcom napisanie scenariuszy przemówień i uwag, które mogłaby przedstawić zagranicznym ambasadorom – ale improwizowane rozmowy stanowiły druzgocące wyzwanie. A kiedy królowa Anna czuła, że nie jest w stanie się odnaleźć, podobno „poruszała tylko wargami i sprawiała wrażenie, jakby coś mówiła, podczas gdy w rzeczywistości nie wypowiadała żadnych słów.”
Najbardziej intrygującym aspektem jej rządów – co zostało wyśmienicie uchwycone w nowym dramacie Yorgosa Lanthimosa, The Favourite – była walka o władzę pomiędzy Anną (graną przez Olivię Colman); jej najlepszą przyjaciółką z dzieciństwa, Sarą Churchill, księżną Marlborough (Rachel Weisz) oraz ambitną kuzynką księżnej, Abigail Masham (Emma Stone). Biorąc pod uwagę, jak bardzo spolaryzowana politycznie była Anglia pod jej rządami – podzielona na partię Whigów i Torysów – relacje Anny z Sarą, partyzantką Whigów, i Abigail, sympatykiem Torysów, miały znaczenie państwowe.
Sarah była atrakcyjną kobietą z ambicjami, dowcipem i sprytem wystarczającymi do przekroczenia XVIII-wiecznych ról płciowych i rządzenia królestwem w cieniu. Nie miała jednak żołądka na fałszywe pochlebstwa i była znana z protekcjonalnego i dosadnego krytykowania monarchy. I to w czasach, gdy duet był przyjaciółmi. Uwagi Sary na temat królowej Anny po tym, jak ich związek się popsuł, czyta się jak książkę o spaleniu pałacu. Spójrzmy na przykład na wyniosłe zdanie Sarah na temat działań Anny w kilka godzin po stracie jej męża, księcia Jerzego, w 1708 roku: „miłość do księcia wydawała się … być niewiarygodnie wielka … jej żołądek był jeszcze większy, bo tego samego dnia, kiedy zmarł, zjadła trzy bardzo duże i obfite posiłki.”
Przed nami więcej szczegółów na temat relacji królowej Anny z Sarą i Abigail; prawda o tych lesbijskich plotkach; i co stało się z prawdziwymi postaciami po ostatnich scenach Faworyty:
Anne i Sarah
Anne poznała Sarę, gdy miała 8 lat, a Sarah 13, na dworze wuja Anne, króla Karola II. „Pomimo tego, że ich osobowości nie mogły się bardziej różnić, Annę nieodparcie pociągała ta pewna siebie i dynamiczna kobieta” – napisała biografka królowej Anny, Anne Somerset. Choć Sarah uważała towarzystwo Anny za tak nużące, że kiedyś zauważyła, iż wolałaby być „w lochu” niż rozmawiać z królewną, Sarah była wystarczająco bystra, by wiedzieć, ile warta jest taka przyjaciółka. Jak pisze Somerset, „Sarah przyznała, że pielęgnowała ten związek z wielką troską i 'teraz zaczęła wykorzystywać cały swój dowcip, całą swoją żywiołowość i prawie cały swój czas, aby rozweselić, zabawić i służyć księżniczce'”. Opłaciło się to, gdy Sarah została damą dworu.
Sarah była zaciekle lojalna wobec ówczesnej księżnej, pomagając jej uzyskać dodatkowy zasiłek od korony. Anna odwdzięczyła się, przyznając Sarze podwyżkę i niecodzienny przywilej – możliwość spędzania czasu poza pałacem z powiększającą się rodziną. Wolność ta miała jednak pewne ograniczenia: Anne, potrzebująca przyjaciółka, zażądała, by Sarah pisała do niej regularne listy podczas tych nieobecności i gościła ją w swoim rodzinnym domu na wsi. Anne czuła się tak silnie związana z Sarą, że zamówiła portrety swojej przyjaciółki i przyjęła przydomek – Anne przyjęła panią Morley, a Sarah panią Freeman – co dawało im równą rangę.
Przyjaciółki z korzyściami
Kiedy Anne została koronowana na królową w 1702 roku, Sarah niemal natychmiast odniosła korzyści. Została mianowana mistrzynią szat, strażniczką stuły, strażniczką prywatnej sakiewki i strażniczką Windsor Great Park. Ona i jej mąż, John, również otrzymali nowe tytuły – zostali księciem i księżną Marlborough – i dostali od parlamentu sowitą emeryturę. Dodatkowo John został mianowany kapitanem generalnym armii i otrzymał nominację na Order Podwiązki.
Po tym, jak John poprowadził siły alianckie w bitwie pod Blenheim w 1704 roku, królowa Anna podarowała swojemu dowódcy wojskowemu królewski dwór Woodstock, wraz z 240 000 funtów na budowę domu upamiętniającego jego zwycięstwa. Sarah, która zasadniczo działała jako strażniczka królowej, decydowała o tym, kto może mieć dostęp do monarchy i odpowiednio wykorzystywała swoją władzę polityczną. Nie było przypadkiem, że mąż Sary, John, oraz hrabia Godolphin, ich sojusznik, mieli silną pozycję w rządzie w pierwszych latach panowania Anny. Jednak gdy Anna zmęczyła się dominującymi sposobami Sary i zaczęła bardziej zaznaczać swoją obecność, szala zaczęła przechylać się na korzyść Sary.
Prawdziwa Abigail
W 1704 roku Sarah pomogła umieścić swoją kuzynkę Abigail Masham (wówczas Hill) na dworze Anny, jako kobietę do towarzystwa. Do obowiązków Abigail należało podawanie królowej rano ubrań, gdy ta się ubierała, polewanie jej rąk wodą, zmiana bandaży i przynoszenie jej miseczek gorącej czekolady. Podczas gdy Sara była dominująca i politycznie nastawiona, Abigail oferowała królowej łagodne, miłe i współczujące towarzystwo.
Zważywszy na to, jak często Sara przebywała poza pałacem, nie dowiedziała się o przyjaźni królowej z jej kuzynką aż do 1707 roku – kiedy Sara dowiedziała się, że królowa była jednym z nielicznych świadków na sekretnym ślubie Abigail z Samuelem Mashamem, dżentelmenem z domu królowej. Jakby to nie było wystarczająco przykre, że królowa ukrywała tę przyjaźń, Sarah była zszokowana odkryciem, że królowa dała Abigail posag z prywatnej kiesy. Dla Sary, strażniczki prywatnej sakiewki, był to akt zdrady.
Abigail wykorzystała swoje wpływy do promowania polityki torysów, sprzymierzając się na dworze z innym kuzynem, Robertem Harleyem (granym w Faworycie przez Nicholasa Houlta), i pośrednicząc w tajnych spotkaniach z monarchą za pośrednictwem tylnych schodów. W pewnym momencie Abigail i Harley wymyślili nawet kod, by potajemnie dyskutować o polityce, udając, że plotkują o krewnych i nazywając Anne kryptonimem „ciotka Stephens.”
Wojna faworytów
Jak Sarah poczuła, że jej władza wymyka się spod kontroli, stawała się coraz bardziej zdesperowana w swoich próbach odzyskania przychylności – obmyślając z mężem strategię odsunięcia Abigail, grożąc szantażem, a nawet pomagając podsycać plotki, że związek królowej z Abigail miał podłoże seksualne. W 1707 roku ballada, którą podobno napisał bliski przyjaciel Sary, whigowski polityk Arthur Mainwaring, a którą podobno rozpowszechniała sama Sara, sugerowała, że tak właśnie jest.
Kiedy jako królowa Anna o wielkiej sławie / Berło Wielkiej Brytanii /Beside the Church she dearly loved / A dirty chambermaid
O Abigail, jak jej było na imię / Szyła i kroiła dobrze / Ale jak przebiła królewskie serce / Tego żaden śmiertelnik nie może powiedzieć
Jednakże za słodką służbę / I sprawy wielkiej wagi / Królewską panią ją uczynił, O! / Ministrem Stanu
Jej sekretarką nie była / Bo nie umiała pisać / Ale miała kondukt i troskę / O jakieś mroczne czyny w nocy
Sarah groziła również, że wyda listy, które Anne napisała do niej kilkadziesiąt lat wcześniej, a które świadczyły o jej uczuciu, ze zdaniami takimi jak: „Gdybym napisał całe tomy, nigdy nie mógłbym wyrazić, jak dobrze Cię kocham. . . . Niewyobrażalnie, namiętnie, czule Twoja.” Choć dziś takie sformułowanie brzmi romantycznie, „romantyczne przyjaźnie” były wówczas promowane między młodymi kobietami, a silnie emocjonalny język nie był rzadkością w tych platonicznych związkach. Mimo to, Sarah posunęła się do przepisania wybranych fragmentów w listach do Anny, grożąc: „Takie rzeczy są w mojej mocy, że jeśli się o nich dowie … może stracić koronę.”
Żądania Sarah, by Anna zwolniła Abigail, zostały jednak zignorowane. W pewnym momencie Sarah i Whigs – którzy uwierzyli w kampanię oszczerstw przeciwko Abigail – wymyślili nawet adres parlamentarny, który można by przedstawić Annie, żądając zwolnienia Abigail. Ale Anna nie chciała ustąpić w sprawie Abigail, a później torturowała Sarę, prosząc jej męża, Johna, o awansowanie brata Abigail i przyznanie mu renty.
Animozja wzrosła, gdy Sara, wciąż działając jako panna młoda ze stajni, publicznie obraziła królową podczas nabożeństwa w kościele – pstrykając: „Bądź cicho!”
Królowa w końcu usunęła Sarę z dworu, prosząc męża o zwrot złotego klucza do królewskiej komnaty – symbolu jej stanowiska jako stajennej. W odwecie Sarah wycofała 18 000 funtów z prywatnej kiesy i podobno usunęła mosiężne zamki z każdych drzwi w apartamencie St. James, który musiała opuścić.
Romans lesbijski
Czy Abigail i Anna mogły popełnić „brudne uczynki”, do których nawiązywała wspomniana ballada – tak jak Lanthimos pokazał je w The Favourite? Biograf królowej Anny, Somerset, argumentował, że taki związek był mało prawdopodobny, biorąc pod uwagę wiele czynników – w tym płodną historię seksualną monarchini z jej mężem, skutkującą wieloma ciążami; fakt, że Anna, która została królową w wieku 37 lat, prawdopodobnie doświadczyła spadku libido wraz z pogarszającym się stanem zdrowia; oraz to, że Sara nigdy nie sugerowała, że Anna ją pociągała. Gdyby Sara sugerowała, że jej własna przyjaźń z królową – która była bardziej intensywna niż przyjaźń Abigail i Anny – była równie intensywna, romans z Abigail miałby więcej sensu. Somerset przedstawił dodatkowe dowody na to, dlaczego romans Anny i Abigail był mało prawdopodobny:
Byłoby trudno Abigail i królowej popełnić „ciemne sprawki w nocy” za życia księcia Jerzego, ponieważ dzieliła pokój z mężem i podczas całej jego choroby, która trwała kilka lat, nigdy nie opuściła jego łóżka. . . . Anna była wycieńczona rodzeniem dzieci i przez większość czasu odczuwała straszne bóle, a w obliczu jej różnorodnych cech trzeba nie lada wysiłku wyobraźni, by wyobrazić sobie, że Abigail doprowadziła ją do stanu zmysłowego podniecenia. Jej osławiona pruderia i silne poczucie chrześcijańskiej moralności sprawiają, że tym bardziej mało prawdopodobne jest, by jej związek z Abigail miał podtekst cielesny.
Co się stało z Abigail?
Po tym, jak Sarah została usunięta z dworu Anny, Abigail zastąpiła ją na stanowisku strażniczki prywatnej sakiewki. Anna nadała również mężowi Abigail tytuł szlachecki. Anna, która już raz dała się zdominować, była bardziej ostrożna wobec Abigail niż wobec Sary. Na przykład, po tym jak Ludwik XIV wysłał do Anglii kosztowne prezenty, Anna poleciła jednemu z pracowników dyskretnie pilnować podarunków, pisząc: „Moja Lady Masham powiedziała mi, że słyszała, iż jeden z bryczek, które przyjechały z Francji, ma zostać jej podarowany. Nie zwracaj jej na to uwagi, ale dowiedz się, czy tak jest i postaraj się temu zapobiec, bo myślę, że nie byłoby to jej prawem.”
Po śmierci królowej Anny w 1714 roku, Lord i Lady Masham zostali eksmitowani ze swoich pałacowych domów. Mimo że nie cieszyli się już przychylnością dworu, rodzina nie była biedna; w tym samym roku Samuel Masham kupił posiadłość niedaleko Windsoru. Choć Sarah nie była wielką fanką Abigail, podobno stanęła w obronie swojej byłej wrogiej, gdy Abigail została oskarżona o kradzież klejnotów Anny. Mówi się, że Sarah powiedziała: „Wierzyłam, że Lady Masham nigdy nie okradła nikogo poza mną.”
A co z Sarah?
Sarah dożyła 84 lat, po opublikowaniu pamiętnika An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough, from her First Coming to Court to the Year 1710 – w efekcie dostając ostatnie słowo i na zawsze zmieniając postrzeganie królowej Anny, a także jej własną walkę o władzę z Abigail. Oprócz ostatniego słowa, jej ród gwarantował długotrwałe dziedzictwo w brytyjskiej polityce – z potomkami, wśród których byli Winston Churchill, który urodził się w Blenheim, oraz księżna Diana.
Nawet w podeszłym wieku Sara nigdy nie żałowała swojego traktowania królowej Anny. Rationalizing her cruel statements to the monarch, she wrote, „hen I first became this high favourite, I laid it down for a maxim, that flattery was falsehood to my trust, and ingratitude to my dearest friend.”
