Termin film fabularny wszedł do użycia w odniesieniu do głównego filmu prezentowanego w kinie oraz tego, który był promowany lub reklamowany. Termin ten został użyty w celu odróżnienia dłuższego filmu od krótkich filmów (zwanych szortami) zazwyczaj prezentowanych przed głównym filmem, takich jak kroniki filmowe, seriale, animowane kreskówki, komedie live-action i filmy dokumentalne. Nie nastąpił nagły wzrost czasu trwania filmów do dzisiejszej definicji filmu pełnometrażowego; film „pełnometrażowy” w programie filmowym na początku lat 1910 stopniowo wydłużał się z dwóch, trzech do czterech rolek. Wczesne filmy fabularne były produkowane w Stanach Zjednoczonych i Francji, ale były wypuszczane w pojedynczych (krótkich) scenach. Dzięki temu wystawcy mieli możliwość odtwarzania ich pojedynczo, oglądania niekompletnych kombinacji niektórych filmów lub wyświetlania ich razem jako krótkich serii filmowych.
Wczesne filmy pełnometrażowe były w większości filmami dokumentalnymi, przedstawiającymi godne uwagi wydarzenia. Jednymi z najwcześniejszych produkcji pełnometrażowych były filmy o walkach bokserskich, takie jak The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) i The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Niektórzy uważają 100-minutowy The Corbett-Fitzsimmons Fight za pierwszy pełnometrażowy film dokumentalny, ale jest on bardziej precyzyjnie scharakteryzowany jako program sportowy, ponieważ zawierał pełny, nieedytowany mecz bokserski. W 1900 roku powstał film dokumentalny In the Army. Trwał on ponad godzinę i dotyczył technik szkoleniowych brytyjskiego żołnierza. Inauguracja Australijskiej Wspólnoty Narodów (1901) trwała 35 minut, „sześć razy dłużej niż jakikolwiek wcześniejszy film australijski”, i została nazwana „prawdopodobnie pierwszym pełnometrażowym filmem dokumentalnym nakręconym w Australii”. Amerykańska firma S. Lubin opublikowała w styczniu 1903 roku przedstawienie pasyjne pod tytułem Lubin’s Passion Play w 31 częściach, trwających łącznie około 60 minut. Francuska firma Pathé Frères wydała inną sztukę pasyjną, The Life and Passion of Jesus Christ, w maju 1903 roku w 32 częściach trwających około 44 minut.
Definiując według długości, pierwszym pełnometrażowym filmem dramatycznym był australijski 60-minutowy film The Story of the Kelly Gang (1906). Podobnie pierwszym europejskim filmem fabularnym był 90-minutowy film L’Enfant prodigue (Francja, 1907), choć był to niezmodyfikowany zapis sztuki scenicznej; pierwszy europejski film fabularny zaadaptowany bezpośrednio na ekran, Les Misérables, pochodzi z Francji z 1909 roku. Pierwszym rosyjskim filmem fabularnym była Obrona Sewastopola z 1911 roku. Pierwszymi włoskimi filmami fabularnymi były: Piekło (L’Inferno) (1911), Quo Vadis? (1913), The Last Days of Pompeii (1913) i Cabiria (1914). Pierwszymi brytyjskimi filmami fabularnymi były dokument Z naszym królem i królową przez Indie (1912), nakręcony w Kinemacolorze oraz Oliver Twist (1912). Pierwszymi amerykańskimi filmami fabularnymi były Oliver Twist (1912), From the Manger to the Cross (1912), Kleopatra (1912) i Ryszard III (1912). W niektórych z tych adaptacji filmowych wystąpił aktor Frederick Warde, odtwórca głównej roli. Pierwszym azjatyckim filmem fabularnym był japoński The Life Story of Tasuke Shiobara (1912), pierwszym indyjskim filmem fabularnym był Raja Harishchandra (1913), pierwszym południowoamerykańskim filmem fabularnym był brazylijski O Crime dos Banhados (1913), a pierwszym afrykańskim filmem fabularnym był południowoafrykański Die Voortrekkers (1916). W 1913 roku powstał również pierwszy chiński film fabularny, Nan Fu Nan Qi Zhanga Shichuana.
Do 1915 roku w Stanach Zjednoczonych produkowano ponad 600 filmów fabularnych rocznie. Często błędnie podaje się, że The Birth of a Nation (1915) był pierwszym amerykańskim filmem fabularnym. Najbardziej płodnym rokiem w produkcji amerykańskich filmów fabularnych był rok 1921, w którym wyprodukowano 682 filmy; najmniejszą liczbę premier odnotowano w roku 1963, kiedy to wyprodukowano 213 filmów. W latach 1922-1970 USA i Japonia były na przemian liderami pod względem ilości produkowanych filmów fabularnych. Od 1971 roku krajem o największej produkcji filmów fabularnych są Indie, które produkują rocznie tysiąc filmów w ponad dwunastu językach indyjskich.