George Westinghouse

Kim był George Westinghouse?

George Westinghouse był jednym z najbardziej płodnych wynalazców i biznesmenów rewolucji przemysłowej. Po odbyciu służby w armii i marynarce Unii opatentował kilka urządzeń, zwłaszcza dla kolei. W końcu założył Westinghouse Electric & Manufacturing Company, aby ulepszyć generatory prądu zmiennego (AC).

Wczesne życie

Urodzony 6 października 1846 r. w Central Bridge w Nowym Jorku, Westinghouse był ósmym dzieckiem Emeline Vedder i George’a Westinghouse’a Seniora. Po przeprowadzce rodziny do Schenectady w stanie Nowy Jork, gdzie Westinghouse Sr. otworzył swój sklep z maszynami, młody George spędzał tam czas i żywo interesował się silnikami parowymi. Jednak wojna secesyjna zmusiła George’a do wstrzymania swoich eksperymentów, służył w armii Unii, a później jako asystent inżyniera w marynarce wojennej. Chociaż próbował swoich sił w college’u, zrezygnował z niego zaledwie kilka miesięcy później, w 1865 r., kiedy otrzymał swój pierwszy patent na wynalazek obrotowego silnika parowego.

Wynalazki George’a Westinghouse’a

Podróż koleją

Ważny wkład Westinghouse’a rozpoczął się od wynalazków związanych z bezpieczeństwem na kolei, zwłaszcza jego pneumatycznego systemu hamulcowego (opatentowanego w 1869 r.), który funkcjonował jako zabezpieczenie przed awarią w celu zatrzymania pociągów. Hamulec pneumatyczny Westinghouse’a zastąpił kłopotliwą ręczną metodę hamowania i ostatecznie stał się standardem bezpieczeństwa nie tylko w Ameryce, ale także w Kanadzie i Europie.

Po założeniu Westinghouse Air Brake Company, Westinghouse zajął się ulepszaniem urządzeń sygnalizacji kolejowej, tworząc Union Switch and Signal Company. Wynalazł również obrotowy silnik parowy, który pomagał wykolejonym pociągom towarowym wrócić na tory, a także urządzenie „żaba”, które pozwalało pociągom przejeżdżać przez łączące się szyny.

Wprowadzenie prądu zmiennego

Zainteresowanie Westinghouse’a technologią prądu zmiennego pojawiło się po pracy nad projektami kontroli i dystrybucji gazu ziemnego, w których wynalazł zawór, który pomagał w przyjęciu gazu pod wysokim ciśnieniem i sprowadzeniu go do użytku pod niskim ciśnieniem. Dzięki temu doświadczeniu zwrócił swoją uwagę na elektryczność, wierząc, że podobne podejście umożliwiłoby dystrybucję energii do powszechnego użytku.

Pewny, że rozwój technologii prądu zmiennego (AC) – przekształcanie wysokiego napięcia w niskie za pomocą transformatora – jest drogą przyszłości, Westinghouse założył Westinghouse Electric Company w 1886 roku. Było to odważne posunięcie, biorąc pod uwagę, że wielu poważnych inwestorów w branży energetycznej, a mianowicie konkurent Thomas Edison, opowiadało się za systemem prądu stałego.

Edison i jego zwolennicy prowadzili kampanię oszczerstw przeciwko systemowi prądu zmiennego, wmawiając społeczeństwu, że jest on niebezpieczny i zagraża zdrowiu. Zaciekła rywalizacja między Edisonem a Westinghouse’em o elektryczność przerodziła się w bitwę prawną zwaną Wojną Siedmioletnią. Mimo to Westinghouse miał przewagę i ostatecznie udowodnił, że system prądu zmiennego jest lepszą technologią: nie tylko kupił patenty Nikoli Tesli na technologię prądu zmiennego w 1888 roku i przekonał Teslę, by pracował dla niego, ale także przedstawił argumenty przemawiające za bezpieczeństwem tej technologii, gdy w 1893 roku oświetlił Światową Wystawę Kolumbijską w Chicago za pomocą generatora prądu zmiennego. Niedługo później firma Westinghouse’a wygrała przetarg na budowę systemu generatorów na wielką skalę, które miały wykorzystywać siłę wody z wodospadu Niagara i przekształcać ją w energię elektryczną do wielu celów.

Śmierć

Mimo że imperium biznesowe Westinghouse’a prosperowało przez lata, katastrofalna panika finansowa w 1907 roku zmusiła wynalazcę do zerwania wszelkich związków z nim do 1911 roku. Wtedy też jego zdrowie zaczęło się pogarszać. Cierpiąc na problemy z sercem, zmarł 12 marca 1914 roku.

Legacy

W ciągu swojego życia Westinghouse posiadał ponad 300 patentów i 60 firm. W ciągu dekady od założenia Westinghouse Electric Company w 1886 r. wynalazca zgromadził wartość netto firmy w wysokości 120 milionów dolarów, 50 000 pracowników na liście płac i jednostki produkcyjne w całych Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Europie.