Wojna o wyzwolenie
W kwietniu 1848 Garibaldi poprowadził 60 członków swojego Legionu Włoskiego z powrotem do Włoch, by walczyć o Risorgimento, czyli wskrzeszenie Włoch w wojnie o niepodległość przeciwko Austriakom. Najpierw zaproponował, że będzie walczył dla papieża Piusa IX, a następnie – gdy jego oferta została odrzucona – dla Karola Alberta, króla Piemontu i Sardynii. Król również go odrzucił, gdyż wciąż pamiętano o skazaniu Garibaldiego jako buntownika w 1834 roku; ponadto regularna armia gardziła samoukiem, przywódcą partyzantów. Garibaldi ruszył więc na pomoc Mediolanowi, gdzie był już Mazzini, który nadał wojnie wyzwoleńczej bardziej republikański i radykalny charakter. Karol Albert, po klęsce z rąk Austriaków pod Custozą, zgodził się na zawieszenie broni, ale Garibaldi kontynuował w imieniu Mediolanu to, co stało się jego prywatną wojną i wyszedł zwycięsko z dwóch starć z Austriakami pod Luino i Morazzone. Ale pod koniec sierpnia, mając znaczną przewagę liczebną, musiał wycofać się przez granicę do Szwajcarii.
Przez pewien czas Garibaldi osiadł w Nicei z Anitą (którą poślubił w 1842 roku) i trójką ich dzieci, ale jego determinacja, by pomóc uwolnić Włochy spod obcego panowania była silniejsza niż kiedykolwiek. Utwierdzała go w tym przekonaniu wiara – którą on i tylko kilka innych osób dzieliło z Mazzinim – że wiele włoskich państw, choć często zaangażowanych w wojny wewnętrzne, może jednak zostać zjednoczonych w jedno państwo. Kiedy pod koniec 1848 roku Pius IX, zagrożony przez siły liberalne w państwach papieskich, uciekł z Rzymu, Garibaldi poprowadził grupę ochotników do tego miasta. Tam, w lutym 1849 roku, został wybrany na deputowanego do Zgromadzenia Rzymskiego i to właśnie on zaproponował, by Rzym stał się niezależną republiką. W kwietniu przybyła armia francuska, by przywrócić rządy papieskie, a Garibaldi był głównym inspiratorem energicznej obrony, która odparła francuski atak na wzgórze Janiculum. W maju pokonał armię neapolitańską pod Velletri, a w czerwcu był główną postacią w obronie Rzymu przed francuskim oblężeniem. Nie było żadnych szans na utrzymanie miasta, ale waleczność oporu stała się jedną z najbardziej inspirujących historii Risorgimento. Odmawiając przyjęcia porażki, Garibaldi wyprowadził kilka tysięcy ludzi z Rzymu i przez środkowe Włochy w lipcu 1849 roku, manewrując tak, by uniknąć armii francuskiej i austriackiej, aż dotarł do neutralnej republiki San Marino.