Henri-René-Albert-Guy de Maupassant urodził się 5 sierpnia 1850 r. w późno XVI-wiecznym Château de Miromesnil, w pobliżu Dieppe w departamencie Seine-Inférieure (obecnie Seine-Maritime) we Francji. Był pierwszym synem Laure Le Poittevin i Gustave’a de Maupassant, oboje pochodzili z zamożnych rodzin mieszczańskich. Jego matka namawiała ojca, kiedy się pobrali w 1846 roku, aby uzyskał prawo do używania particule lub formy „de Maupassant” zamiast „Maupassant” jako nazwiska rodowego, aby wskazać na szlachetne urodzenie. Gustave odkrył niejakiego Jean-Baptiste Maupassanta, konsyliarza-sekretarza króla, który został nobilitowany w 1752 roku. Następnie uzyskał od Trybunału Cywilnego w Rouen dekretem z 9 lipca 1846 roku prawo do posługiwania się nazwiskiem „de Maupassant” zamiast „Maupassant” i to było jego nazwisko przy narodzinach syna Guy’a w 1850 roku.
Kiedy Maupassant miał 11 lat, a jego brat Hervé pięć, jego matka, kobieta o niezależnych poglądach, zaryzykowała społeczną kompromitację, aby uzyskać prawną separację od męża, który był wobec niej agresywny.
Po separacji Laure Le Poittevin zachowała swoich dwóch synów. Wobec nieobecności ojca matka Maupassanta stała się najbardziej wpływową postacią w życiu młodego chłopca. Była kobietą niezwykle oczytaną i lubiła literaturę klasyczną, zwłaszcza Szekspira. Do trzynastego roku życia Guy mieszkał szczęśliwie z matką w Étretat, w Villa des Verguies, gdzie, między morzem a bujną przyrodą, bardzo polubił wędkowanie i spędzanie czasu na świeżym powietrzu. W wieku trzynastu lat matka umieściła dwóch synów w prywatnej szkole, Institution Leroy-Petit w Rouen – Institution Robineau z opowiadania Maupassanta La Question du Latin – w celu nauki klasyki. Z jego wczesnej edukacji zachował wyraźną wrogość do religii, a sądząc po wierszach skomponowanych w tym czasie, ubolewał nad atmosferą kościelną, jej rytuałem i dyscypliną. Uznając to miejsce za nieznośne, dał się w końcu wydalić na przedostatnim roku.
W 1867 roku, rozpoczynając naukę w gimnazjum, Maupassant zawarł za namową matki znajomość z Gustave’em Flaubertem w Croisset. W następnym roku, jesienią, został wysłany do Lycée Pierre-Corneille w Rouen, gdzie okazał się dobrym uczniem, oddając się poezji i biorąc znaczący udział w teatrach. W październiku 1868 roku, w wieku 18 lat, uratował słynnego poetę Algernona Charlesa Swinburne’a przed utonięciem u wybrzeży Étretat.
Wojna francusko-pruska wybuchła wkrótce po ukończeniu przez niego college’u w 1870 roku; zaciągnął się jako ochotnik. W 1871 r. opuścił Normandię i przeniósł się do Paryża, gdzie spędził dziesięć lat jako urzędnik w Departamencie Marynarki Wojennej. W tym czasie jego jedyną rekreacją i odpoczynkiem było pływanie łódką po Sekwanie w niedziele i święta.
Gustave Flaubert wziął go pod swoją opiekę i pełnił wobec niego rolę swoistego opiekuna literackiego, kierując jego debiutem dziennikarskim i literackim. W domu Flauberta poznał Émile’a Zolę i rosyjskiego powieściopisarza Iwana Turgieniewa, a także wielu zwolenników szkoły realistycznej i naturalistycznej. Napisał i zagrał siebie w komedii w 1875 roku (z błogosławieństwem Flauberta), „À la feuille de rose, maison turque”.
W 1878 roku został przeniesiony do Ministerstwa Instrukcji Publicznej i został redaktorem współpracującym kilku wiodących gazet, takich jak Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois i l’Écho de Paris. Poświęcał swój wolny czas na pisanie powieści i opowiadań.
W 1880 roku opublikował to, co uważa się za jego pierwsze arcydzieło, „Boule de Suif”, które spotkało się z natychmiastowym i ogromnym sukcesem. Flaubert scharakteryzował je jako „arcydzieło, które przetrwa”. Był to pierwszy utwór Maupassanta osadzony w czasie wojny francusko-pruskiej, a po nim nastąpiły takie opowiadania jak „Deux Amis”, „Matka Savage” i „Mademoiselle Fifi”.
Dekada od 1880 do 1891 roku była najbardziej płodnym okresem w życiu Maupassanta. Rozsławiony przez swoje pierwsze opowiadanie, pracował metodycznie i wydawał dwa, a czasem cztery tomy rocznie. Jego talent i praktyczny zmysł biznesowy uczyniły go zamożnym.
W 1881 roku opublikował swój pierwszy tom opowiadań pod tytułem La Maison Tellier; w ciągu dwóch lat osiągnął dwunaste wydanie. W 1883 roku ukończył swoją pierwszą powieść, Une Vie (przetłumaczoną na angielski jako A Woman’s Life), której 25 000 egzemplarzy sprzedano w niecały rok. Jego druga powieść, Bel-Ami, która ukazała się w 1885 roku, miała trzydzieści siedem dodruków w ciągu czterech miesięcy.
Jego redaktor, Havard, zlecił mu napisanie większej ilości opowiadań, a Maupassant nadal tworzył je sprawnie i często. W tym czasie napisał to, co wielu uważa za jego największą powieść, Pierre et Jean.
Z naturalną niechęcią do społeczeństwa, kochał emeryturę, samotność i medytację. Dużo podróżował po Algierii, Włoszech, Anglii, Bretanii, Sycylii, Owernii, a z każdej podróży przywoził nowy tom. Pływał na swoim prywatnym jachcie Bel-Ami, nazwanym tak na cześć jego powieści. Takie życie nie przeszkodziło mu w nawiązaniu przyjaźni z literackimi sławami swoich czasów: Alexandre Dumas, fils darzył go ojcowską sympatią; w Aix-les-Bains poznał Hippolyte’a Taine’a i oddał się filozofowi-historykowi.
Flaubert nadal pełnił rolę jego literackiego ojca chrzestnego. Jego przyjaźń z Goncourtami była krótkotrwała; jego szczera i praktyczna natura reagowała przeciwko atmosferze plotek, skandali, obłudy i obraźliwej krytyki, którą dwaj bracia stworzyli wokół siebie w przebraniu salonu w stylu XVIII wieku.
Maupassant był jednym ze sporej liczby dziewiętnastowiecznych paryżan (m.in. Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, Charles Garnier), którzy nie dbali o wieżę Eiffla. Często jadał lunch w restauracji u jej podnóża, nie ze względu na preferencje co do jedzenia, ale dlatego, że tylko tam mógł uniknąć oglądania jej skądinąd nieuniknionego profilu. On i czterdziestu sześciu innych paryskich notabli literackich i artystycznych dołączyło swoje nazwiska do misternie zirytowanego listu protestacyjnego przeciwko budowie wieży, napisanego do ministra robót publicznych.
Maupassant pisał również pod kilkoma pseudonimami, takimi jak Joseph Prunier, Guy de Valmont i Maufrigneuse (którego używał od 1881 do 1885 roku).
W późniejszych latach rozwinęło się u niego stałe pragnienie samotności, obsesja samozachowawcza, a także strach przed śmiercią i paranoja prześladowań spowodowana syfilisem, na który zachorował w młodości. Sugeruje się, że jego brat, Hervé, również cierpiał na syfilis, a choroba mogła być wrodzona. 2 stycznia 1892 roku Maupassant próbował popełnić samobójstwo, podcinając sobie gardło, i został oddany do prywatnego azylu Esprit Blanche w Passy, w Paryżu, gdzie zmarł 6 lipca 1893 roku na syfilis.
Maupassant napisał własne epitafium: „Pożądałem wszystkiego i nie czerpałem przyjemności z niczego”. Jest pochowany w sekcji 26 cmentarza Montparnasse, w Paryżu.