Herbie Hancock zawsze będzie jedną z najbardziej czczonych i kontrowersyjnych postaci w jazzie, tak jak jego pracodawca/mentor Miles Davis za życia. W przeciwieństwie do Milesa, który nieustannie parł naprzód i nie oglądał się za siebie aż do samego końca, Hancock podążał zygzakowatą ścieżką naprzód, przemieszczając się pomiędzy niemal każdym osiągnięciem w elektronicznym i akustycznym jazzie oraz R&B przez ostatnią trzecią część XX wieku i w XXI. Choć Hancock wywodzi się od Billa Evansa i potrafi zaabsorbować wpływy bluesa, funku, gospel, a nawet nowoczesnej klasyki, jego fortepian i głosy klawiszowe są całkowicie jego własne, z własną, elegancką harmoniką i złożoną, ziemistą rytmiką – a młodzi pianiści nieustannie kopiują jego pomysły. Studiując inżynierię i wyznając miłość do gadżetów i przycisków, Hancock był doskonale przystosowany do ery elektroniki; był jednym z najwcześniejszych mistrzów fortepianu elektrycznego Rhodes i klawinetu Hohnera, a na swoich elektrycznych randkach miał stale rosnącą kolekcję syntezatorów i komputerów. Jednak jego miłość do fortepianu nigdy nie osłabła, a mimo perypatetyckiej działalności na całej muzycznej mapie, jego styl pianistyczny wciąż ewoluował w kierunku coraz twardszych i bardziej złożonych form. Równie dobrze czuje się w domu, wymieniając riffy z palącym funkowym zespołem, jak i obcując ze światowej klasy post-bopową sekcją rytmiczną – i to doprowadza purystów po obu stronach płotu do szału.
Po rozpoczęciu nauki gry na fortepianie w wieku siedmiu lat, Hancock szybko stał się znany jako cudowne dziecko, solo w pierwszej części koncertu fortepianowego Mozarta z Chicago Symphony w wieku 11 lat. Po studiach w Grinnell College, Hancock został zaproszony przez Donalda Byrda w 1961 roku do dołączenia do jego grupy w Nowym Jorku, a wkrótce Blue Note zaoferowało mu solowy kontrakt. Jego debiutancki album, Takin’ Off, zyskał popularność po tym, jak Mongo Santamaria wykonał jeden z utworów na płycie, „Watermelon Man”. W maju 1963 roku Miles Davis poprosił go, by dołączył do jego zespołu na czas sesji Seven Steps to Heaven, a on pozostał z nim przez pięć lat, wywierając ogromny wpływ na ewoluujący kierunek Davisa, rozluźniając swój własny styl i, za sugestią Davisa, przechodząc na fortepian elektryczny Rhodes. W tym czasie kariera solowa Hancocka rozkwitła w wytwórni Blue Note, gdzie tworzył coraz bardziej wyrafinowane kompozycje, takie jak „Maiden Voyage”, „Cantaloupe Island”, „Goodbye to Childhood” i przepiękny „Speak Like a Child”. Grał również na wielu sesjach nagraniowych na Wschodnim Wybrzeżu dla producenta Creeda Taylora i dostarczył przełomową partyturę do filmu „Blow-Up” Michelangelo Antonioniego, co stopniowo doprowadziło do kolejnych zleceń filmowych.
Po opuszczeniu zespołu Davisa w 1968 roku, Hancock nagrał elegancki funkowy album Fat Albert Rotunda, a w 1969 roku założył sekstet, który ewoluował w jedną z najbardziej ekscytujących, wybiegających w przyszłość grup jazz-rockowych epoki. Zanurzony w elektronice, Hancock dodał syntezator Patricka Gleesona do swojego Echoplexed, fuzz-wah-pedpedpedpedpeded electric piano i clavinet, a nagrania stały się bardziej przestrzenne i złożone rytmicznie i strukturalnie, tworząc swój własny zakątek awangardy. Do 1970 roku wszyscy muzycy używali zarówno angielskich, jak i afrykańskich nazwisk (Herbie miał na imię Mwandishi). Niestety, w 1973 roku Hancock musiał rozbić zespół, gdy zabrakło mu pieniędzy, a po studiach nad buddyzmem doszedł do wniosku, że jego ostatecznym celem powinno być uszczęśliwianie publiczności.
Następnym krokiem była wspaniała funkowa grupa, której pierwszy album, Head Hunters, z przebojowym singlem „Chameleon” z wpływami Sly Stone’a, stał się najlepiej sprzedającym się jazzowym LP do tego czasu. Hancock sam obsługiwał wszystkie syntezatory, a jego mocno zrytmizowane komponowanie często stawało się częścią sekcji rytmicznej, urozmaiconej przerywnikami w postaci starych, miejskich harmonii. W latach 70. Hancock nagrał kilka elektrycznych albumów o przeważnie najwyższej jakości, po czym pod koniec dekady zwrócił się w stronę disco. W międzyczasie Hancock nie chciał porzucić akustycznego jazzu. Po jednorazowym spotkaniu kwintetu Milesa Davisa z 1965 roku (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter i Freddie Hubbard zastępujący Milesa) na Newport Jazz Festival w Nowym Jorku w 1976 roku, w następnym roku wyruszyli w trasę koncertową jako V.S.O.P. Niemal powszechne uznanie, jakim cieszyły się te zjazdy, udowodniło, że Hancock wciąż jest pianistycznym wielorybem; że luźny post-bopowy kierunek, w jakim podążał Miles w połowie lat 60. był daleki od wyczerpania; i że nadszedł czas na neotradycyjne odrodzenie, które ostatecznie zaowocowało w latach 80. za sprawą Wyntona Marsalisa i jemu podobnych. V.S.O.P. kontynuowało sporadyczne zjazdy do 1992 roku, choć śmierć niezastąpionego Williamsa w 1997 roku poddała w wątpliwość, czy te spotkania będą kontynuowane.
Hancock kontynuował swoje kameleonowe sposoby w latach 80: zdobywając hit MTV w 1983 r. z napędzanym scratchami, electro-influenced singlem „Rockit” (z towarzyszącym mu efektownym teledyskiem); rozpoczynając ekscytującą współpracę z gambijskim wirtuozem kory Foday Musa Suso, której kulminacją był swingujący album Jazz Africa z 1986 r.; robiąc muzykę do filmów i grając na festiwalach i trasach z braćmi Marsalis, George’em Bensonem, Michaelem Breckerem i wieloma innymi. Po techno-popowym albumie Perfect Machine z 1988 roku, Hancock opuścił Columbia (swoją wytwórnię od 1973 roku), podpisał kontrakt z Qwest, z którego praktycznie nic nie wyszło (poza A Tribute to Miles w 1992 roku), aż w końcu w 1994 roku zawarł umowę z Polygramem, by nagrywać jazz dla Verve i wydawać popowe albumy w Mercury.
W młodzieńczym wieku średnim, ciekawość Hancocka, jego wszechstronność i zdolność do rozwoju nie wykazywały oznak słabnięcia, a w 1998 roku wydał Gershwin’s World. Jego ciekawość fuzji muzyki elektronicznej i jazzu była kontynuowana na Future 2 Future z 2001 roku, ale również kontynuował badania nad przyszłością prostego współczesnego jazzu na Possibilities z 2005 roku. Intrygujący album zawierający jazzowe przetworzenia kompozycji Joni Mitchell zatytułowany River: The Joni Letters ukazał się w 2007 roku i zdobył nagrodę Grammy za Album Roku w 2008 roku. Dwa lata później Hancock wydał album The Imagine Project, nagrany w siedmiu krajach z wieloma współpracownikami, takimi jak Dave Matthews, Juanes i Wayne Shorter. Został również mianowany Creative Chair dla New Los Angeles Philharmonic. W 2013 roku otrzymał nagrodę Kennedy Center Honors za wkład w rozwój amerykańskich sztuk performatywnych. Rozszerzona, dziesiąta, jubileuszowa edycja książki River: The Joni Letters ukazało się w 2017 roku, a on sam nadal regularnie koncertuje.