Pomysł był śmiały jak na swoje czasy.
Po założeniu w 1889 roku, Barnard stał się jedynym college’em w Nowym Jorku i jednym z niewielu w kraju, gdzie kobiety mogły otrzymać tak samo rygorystyczną i wymagającą edukację dostępną dla mężczyzn. Kolegium zostało nazwane na cześć pedagoga, matematyka i 10. prezydenta Columbia College Fredericka A.P. Barnarda, który bezskutecznie przekonywał do przyjęcia kobiet na Uniwersytet Columbia. Do założenia szkoły przyczyniły się jednak wysiłki Annie Nathan Meyer, studentki i pisarki, która była równie niezadowolona z postawy Columbii, jak i zagorzałej zwolenniczki edukacji kobiet. Połączyła siły z małą grupą swoich rówieśników, aby złożyć petycję do powierników Columbii o utworzenie stowarzyszonego liberal arts women’s college i w ciągu dwóch lat osiągnęła to, co zamierzała zrobić.
Pierwsza klasa Barnarda spotkała się w wynajętym budynku przy 343 Madison Avenue, zaledwie kilka przecznic od Grand Central Station; był tam sześcioosobowy wydział i 14 studentów w School of Arts. Dziewięć lat później uczelnia przeniosła się do obecnego miejsca w Morningside Heights. Barnard, jedna z oryginalnych Siedmiu Sióstr, od początku była miejscem, które traktowało kobiety poważnie i stawiało przed nimi intelektualne wyzwania.
W 1900 roku Barnard została włączona do systemu edukacyjnego Uniwersytetu Columbia z przepisami unikalnymi wśród żeńskich szkół wyższych: Była zarządzana przez własnych powierników, wydział i dziekana, i była odpowiedzialna za swój własny fundusz i obiekty, dzieląc jednocześnie instrukcje, biblioteki i stopień uniwersytetu. Jak na ironię, kiedy w 1983 roku Columbia College w końcu stał się koedukacyjny, jak życzył sobie Frederick A.P. Barnard prawie sto lat wcześniej, można było pomyśleć, że Barnard zostanie łatwo podporządkowany. Zamiast tego, ówczesna przewodnicząca Ellen Futter walczyła o to, by College pozostał niezależny i pracowała nad nowym i trwałym porozumieniem z Columbią w świetle ich decyzji o przyjęciu kobiet.
Dzisiaj, pod kierownictwem przewodniczącej Sian Leah Beilock, miejsce Barnard w szkolnictwie wyższym jest niezaprzeczalnie solidne i silne. Dzięki wskazówkom 12 kobiet liderów w ciągu 130 lat – w tym wygrywając prawo do zatrudniania własnego wydziału w 1900 r., Kluczowe protesty z 1968 r., Historyczne dopuszczenie transseksualnych kobiet w 2016 r. i otwarcie Milstein Center w 2018 roku – Barnard nadal kwitnie i doskonali się.