Wewnątrz zaokrąglonego owocu figowca znajduje się labirynt kwiatów. To znaczy, że figa nie jest tak naprawdę owocem; to kwiatostan – skupisko wielu kwiatów i nasion znajdujących się wewnątrz bulwiastej łodygi. Ze względu na ten niezwykły układ, nasiona – technicznie rzecz biorąc jajniki figi – wymagają wyspecjalizowanego zapylacza, który jest przystosowany do poruszania się w tych ciasnych pomieszczeniach. Tutaj zaczyna się historia związku między figami a osami figowymi.
Królowa osy figowej jest niemal idealnej wielkości do tej pracy – z wyjątkiem tego, że mimo swego maleńkiego ciała często traci skrzydła i czułki, gdy wchodzi przez ciasny otwór w figi. „Jedynym łącznikiem między jamą figową a światem zewnętrznym jest maleńki otwór w wierzchołku figi, zwany ostiolem. To właśnie przez ten otwór zapylająca osa figowa uzyskuje dostęp do kwiatów”, jak opisano na Figweb, stronie Iziko Museums of Cape Town.
Jak już znajdzie się w środku, królowa przemieszcza się po komorze, składając jaja i jednocześnie zrzucając pyłek, który przyniosła ze sobą z innej figi. To ostatnie zadanie, choć nie jest głównym celem królowej, jest bardzo ważne: Zapładnia ona jajniki figi. Po złożeniu jaj przez królową, umiera ona i zostaje strawiona przez figę, zapewniając jej pożywienie. Gdy jaja królowej się wyklują, samce i samice os przyjmują bardzo różne role. Najpierw łączą się w pary (tak, bracia i siostry), a następnie samice zbierają pyłek – u niektórych gatunków aktywnie gromadząc go w wyspecjalizowanym woreczku, a u innych gromadząc go niechcący – podczas gdy bezskrzydłe samce zaczynają torować sobie drogę na zewnątrz figi. Ta aktywność nie ma na celu ich własnej ucieczki, ale raczej stworzenie otworu, przez który samice będą mogły wyjść. Samice zapylą inną figę jako królowe. Samce spędzają cały swój cykl życia w obrębie jednego owocu.
Pomimo, że ta relacja drzewo-wąsy może nie być powszechnie znana wszystkim zjadaczom fig, jest ona dobrze znana biologom jako jeden z najbardziej solidnych przykładów koewolucji. „Jednym z najlepszych zajęć w klasie wprowadzającej do biologii jest rozdanie Fig Newtons, pozwolenie im na wzięcie gryza, a następnie opowiedzenie im historii cyklu życiowego osy figowej”, powiedział ekolog roślin tropikalnych Greg Goldsmith, gdy niedawno wędrowaliśmy przez las chmur w Monteverde na Kostaryce. „To fascynująca historia.”
Po poznaniu historii figi i jej osy, najczęstsze pytanie brzmi: „Czy jemy osy, kiedy jemy figi?”. Krótka odpowiedź brzmi, że to zależy – to znaczy, że niektóre figi są partenokarpiczne, co oznacza, że są pozbawione nasion. Według badań Science z 2006 roku, te udomowione sterylne figi mogą być dowodem na pierwsze zastosowanie ogrodnictwa w historii ludzkości. Naukowcy odkryli zwęglone owoce figowca we „wczesnej neolitycznej wiosce, położonej w Dolinie Dolnego Jordanu, której powstanie datuje się na 11 400-11 200 lat temu” – prawie tysiąc lat przed udomowieniem zbóż. Komercyjnie uprawiane drzewo figowe jest zazwyczaj żeńską partenokarpiczną odmianą starożytnej figi pospolitej (Ficus carica) i nie potrzebuje zapylenia, aby produkować owoce.
Z drugiej strony, te gatunki drzew figowych, które polegają na osach do zapylania, będą prawdopodobnie zawierać kawałki os w owocach. Ogólnie rzecz biorąc, zwierzęta owocożerne, takie jak małpy, ptaki i ludzie, są najbardziej przyciągnięte do owoców, gdy dojrzeją; na tym etapie osy już się połączyły i uciekły, aby znaleźć inną figę. Bezskrzydłe samce os pozostają jednak w tyle i giną po odbyciu godów i wykonaniu zadania drążenia tuneli. Dlatego zwierzęta, w tym ludzie, którzy jedzą figi, które nie były uprawiane komercyjnie, prawdopodobnie spożywają martwe osy.
Każdy gatunek figowca ma odpowiadający mu wyspecjalizowany gatunek osy, która go zapładnia. Osy, które aktywnie zbierają pyłek w woreczkach, mają obowiązek podtrzymywać mutualistyczne stosunki. Naukowcy odkryli, że królowa musi liczyć się z konsekwencjami, jeśli nie spełni swojej roli w tym związku. „W przypadku par zapylanych pasywnie, drzewo prawie nigdy nie porywało owoców, a osa zawsze przenosiła pyłek” – czytamy w komunikacie prasowym Cornell University na temat najnowszych badań. „Jednak … w aktywnie zapylanych parach, gdzie osa musi wydatkować energię, aby zebrać pyłek, drzewo porzucało owoce i zabijało potomstwo, gdy osy nie przenosiły pyłku. Innymi słowy, jeśli osy z woreczkami nie dostarczyły pyłku, do którego przenoszenia są przystosowane, drzewo figowe zrzuciło te owoce – potencjalnie zabijając znajdujące się w nich jaja os. Jeśli figa nie została zapylona, królowa nie otrzymała ochrony dla swoich jaj wewnątrz dojrzewającego owocu.
Greg Goldsmith prowadził nas – to znaczy mojego chłopaka i mnie – do masywnej figi dusicielki, która w pewnym momencie swojego cyklu życiowego otoczyła inne drzewo. Drzewo gospodarza od tego czasu obumarło i całkowicie się rozłożyło. W jego miejsce, figa dusicielka – prawdopodobnie mająca ponad setki lat – wplotła się w pustą, zakorzenioną jaskinię.
Obraz, który przyszedł mi na myśl to papier-mache – układanie lepkich płatów papieru na balonie, aby stworzyć sznurowany wzór, a następnie popping balonu, pozostawiając za sobą wysuszony papierowy kosz. Projekt rzemieślniczy zajmuje tylko kilka godzin, ale praca ręczna figowca dusiciela trwała dziesiątki lat, w miarę jak drzewo gospodarza gniło. Stojąc przy imponujących korzeniach, trudno było dostrzec pełne rozmiary tego figowca, ponieważ był zamaskowany w baldachimie. Drzewo wystawało z boku dużego, stromego wzgórza, które było nieustannie rzeźbione przez strumień i wodospad poniżej – wydawało się zawieszone pod kątem 45 stopni nad tym sporym wąwozem. Powodem, dla którego baldachim tego drzewa był trudny do zauważenia, jest prawdopodobnie fakt, że rozpoczął on swój wzrost w baldachimie innego drzewa.
Pomimo że osy są niezbędne do zapylania figowców, rozprzestrzenianie się nasion jest zupełnie inną sprawą. Ptaki, małpy i inne zwierzęta zjadają figi z tego drzewa, a następnie przenoszą się na inne drzewa. Kiedy zwierzęta oddają kał, nasiona pozostają na gałęziach i kiełkują. Korzenie figowca rosną powoli aż do ziemi, a po ich zakorzenieniu drzewo szybko się rozrasta. Figowiec konkuruje z drzewem gospodarza o składniki odżywcze gleby i dusi jego baldachim.
Ten konkretny figowiec był na tyle duży, że jedna osoba mogła wspiąć się na jego szczyt. Tam korzenie rozdzielały się w sposób, który pozwalał wspinaczowi patrzeć prosto w dół wąwozu. Rozpoczęcie wzrostu w baldachimie innego drzewa pozwoliło tej figi dusicielce osiągnąć niewiarygodną wysokość.
Dzięki Gregowi Goldsmithowi, który podzielił się ekologią Monteverde w Kostaryce.
Photo Credit: Rainer Zenz (figa) i Greg Goldsmith (figa dusicielka)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI: 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Host sanctions and pollinator cheating in the fig tree-fig wasp mutualism Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277 (1687), 1481-1488 DOI: 10.1098/rspb.2009.2157