Hyperthymesia, znana również jako piking lub zespół hipertymiczny, jest stanem, w którym osoba posiada doskonałą pamięć autobiograficzną, co oznacza, że może przypomnieć sobie większość osobistych doświadczeń i wydarzeń ze swojego życia. Termin „hiperthymesia” pochodzi od greckich słów thymesis oznaczającego „pamiętanie” i hyper oznaczającego „nadmierny”.
Osoby z hiperthymesią mogą przypomnieć sobie niemal każdy dzień swojego życia w niemal doskonałych szczegółach, jak również wydarzenia publiczne, które mają dla nich jakieś osobiste znaczenie. Osoby dotknięte tą chorobą opisują swoje wspomnienia jako niekontrolowane skojarzenia, kiedy napotykają datę, „widzą” żywy obraz tego dnia w swojej głowie. Przypomnienie następuje bez wahania czy świadomego wysiłku.
Ważne jest, aby odróżnić osoby z hiperthymezją od osób z innymi formami wyjątkowej pamięci, które generalnie używają mnemotechnik lub podobnych strategii powtarzania w celu zapamiętania długich ciągów subiektywnych informacji. Wspomnienia przywoływane przez osoby z hipertymią mają tendencję do bycia osobistymi, autobiograficznymi relacjami zarówno ze znaczących, jak i prozaicznych wydarzeń z ich życia. Ta rozległa i wysoce niezwykła pamięć nie jest wynikiem stosowania strategii mnemotechnicznych; jest ona kodowana mimowolnie i odzyskiwana automatycznie. Pomimo zdolności do zapamiętywania dnia tygodnia, w którym przypadała konkretna data, hipertymicy nie są kalkulatorami kalendarza, jak niektóre osoby z autyzmem lub zespołem sawanta. Raczej, hipertymestyczne przypominanie sobie ma tendencję do ograniczania się do czasu życia danej osoby i uważa się, że jest to proces nieświadomy.
Ale hipertymestycy nie są autystyczni i podobnie sawanci nie zapamiętują informacji autobiograficznych, istnieją pewne podobieństwa między tymi dwoma stanami. Podobnie jak sawanci autystyczni, osoby z hipertymezją wykazują niezwykłe i obsesyjne zainteresowanie datami. Naukowcy nie byli jeszcze w stanie wyjaśnić tej tajemniczej zdolności, ale nowy artykuł w recenzowanym czasopiśmie, Neurobiology of Learning & Memory’s July issue, oferuje pierwsze naukowe ustalenia na temat prawie tuzina osób z tą niezwykłą zdolnością.
Naukowcy badający ten niezwykły rodzaj pamięci – której wcześniej nie sądzili, że ludzie mogą posiadać – odkryli intrygujące różnice w mózgach i procesach umysłowych tej niezwykłej grupy ludzi, którzy potrafią bez wysiłku przypomnieć sobie każdy moment swojego życia od około 10 roku życia.
Każdy z uczestników badania miał różnice w dziewięciu strukturach mózgu w porównaniu z osobami z grupy kontrolnej, w tym bardziej wytrzymałą istotę białą łączącą część środkową i przednią. Większość różnic dotyczyła obszarów znanych z powiązania z pamięcią autobiograficzną, „więc otrzymujemy opisową, spójną historię tego, co się dzieje”, powiedziała główna autorka Aurora LePort, doktorantka w UCI’s Centre for the Neurobiology of Learning & Memory.
Zaskakująco, ludzie z gwiezdną pamięcią autobiograficzną nie uzyskali wyższych wyników w rutynowych testach pamięci laboratoryjnej lub gdy poproszono ich o użycie pomocy pamięciowych. Jednak gdy chodziło o publiczne lub prywatne wydarzenia, które miały miejsce po 10½ roku życia, „byli oni znacznie lepsi w przypominaniu sobie szczegółów ze swojego życia”, powiedział dr James McGaugh, starszy autor nowej pracy.
„To nie są eksperci od pamięci. Są o 180 stopni różni od zwykłych mistrzów pamięci, którzy mogą zapamiętać pi w dużym stopniu lub inne długie ciągi liczb,” zauważył LePort. „To czyni ten projekt o wiele bardziej interesującym; to naprawdę pokazuje, że skupiamy się na specyficznej formie pamięci”. Powiedziała, że przeprowadzanie wywiadów z badanymi było „zaskakujące. Dajesz im datę, a ich reakcja jest natychmiastowa. Dzień tygodnia po prostu wychodzi z ich umysłów; oni nawet nie myślą o tym. Mogą to robić dla tak wielu dat i są w 99 procentach dokładni. To nigdy się nie starzeje.”
Badanie znalazło również statystycznie istotne dowody tendencji obsesyjno-kompulsywnych wśród grupy, ale autorzy nie wiedzą jeszcze, czy lub jak to pomaga w przypominaniu sobie. Wiele z tych osób posiada duże, drobiazgowo skatalogowane kolekcje, takie jak czasopisma, filmy, buty, znaczki czy pocztówki.
Badacze i pracownicy UCI ocenili ponad 500 osób, które uważały, że mogą posiadać wysoko rozwiniętą pamięć autobiograficzną i do tej pory potwierdzili 33, w tym 11 osób, o których mowa w artykule. Kolejnych 37 to silni kandydaci, którzy będą dalej testowani.
„Następnym krokiem jest to, że chcemy zrozumieć mechanizmy stojące za pamięcią,” powiedział LePort. „Czy to tylko mózg i sposób, w jaki jego różne struktury komunikują się ze sobą? Może jest to genetyczne; może jest to molekularne.” McGaugh dodał: „Szukamy wskazówek w bardzo nowym obszarze badań.”
Nadmierna pamięć autobiograficzna jest dość nowo odkrytym zjawiskiem. Ludzie z tą zdolnością wydają się być w stanie zapamiętać większość dni z ich przeszłości w bardzo szczegółowy sposób. Kiedy poda się im datę, zazwyczaj są w stanie przypomnieć sobie dokładnie, co robili tego dnia, z kim byli, a nawet szczegóły rozmów, programy, które oglądali w telewizji lub co jedli na obiad. Niektóre z tych osób twierdzą, że są w stanie przypomnieć sobie każdy dzień swojego życia od dzieciństwa. Niemożność zapomnienia czegokolwiek – a tym samym kontynuowania życia – oznacza, że dla niektórych osób życie z tym stanem jest niezwykle traumatyczne.
Zjawisko to zostało po raz pierwszy opisane przez grupę badawczą zajmującą się pamięcią w Kalifornii kilka lat temu. Garstka Amerykanów została zidentyfikowana z tą bardzo rzadką umiejętnością, ale do tej pory nie odnotowano żadnych przypadków w Wielkiej Brytanii.
20-letni student uniwersytetu w Durham, urodzony w Cardiff, o imieniu Aurelien, jest pierwszą osobą w Wielkiej Brytanii, która zgłosiła się twierdząc, że posiada tę umiejętność. Został on przedstawiony w ostatnim programie Channel 4: „The Boy Who Can’t Forget”.
Aurelien twierdzi, że nie jest świadomy, w jaki sposób jest w stanie z taką precyzją zapamiętywać dni swojego życia. Mówi: „To tak, jakby ktoś powiedział ci, jak masz na imię? Ty po prostu wiesz, że to twoje imię, to coś, co przychodzi ci prosto do głowy”. Żył z tą zdolnością przez całe życie, ale dopiero niedawno zdał sobie sprawę, jak rzadkie to było. Przyznał: „Nigdy nie spotkałem nikogo, kto potrafiłby robić to, co ja”.
Aurelien poddał się badaniu rezonansem magnetycznym, które wykazało znaczną aktywność w płacie potylicznym, znajdującym się w tylnej części mózgu i odpowiedzialnym za przetwarzanie informacji wizualnych. Wydaje się to potwierdzać przekonanie Aureliena, że „widzi” swoje wspomnienia jako wyraźne obrazy. Wypełnił swój pokój setkami zdjęć, które robił przez lata i przyznaje, że ma nieodpartą potrzebę fotografowania każdego wydarzenia, w którym uczestniczy, dla potomności.
Naukowcy nie byli w stanie wyjaśnić tej tajemniczej zdolności. Profesor Giuliana Mazzoni z Wydziału Psychologii na Uniwersytecie w Hull stara się dowiedzieć więcej o tym, co ją umożliwia i czy jest to coś, do czego wszyscy możemy być zdolni. Powiedziała: „To właśnie te wyjątkowe przypadki dają pierwszą wskazówkę do czegoś, co może zmienić sposób, w jaki myślimy o tym, jak działa pamięć osobista, więc jest to naprawdę ekscytujący moment”.
Profesor Mazzoni wierzy, że w kraju mogą być inni ludzie, którzy również posiadają tę zdolność. Chciałaby, aby każdy, kto mógłby pomóc jej w badaniach, skontaktował się z nią na Uniwersytecie w Hull.