Sto pięćdziesiąt lat temu, 30 marca 1867 r., sekretarz stanu USA William H. Seward i rosyjski wysłannik baron Edouard de Stoeckl podpisali traktat cesyjny. Jednym pociągnięciem pióra car Aleksander II odstąpił Stanom Zjednoczonym Alaskę, ostatni przyczółek swojego kraju w Ameryce Północnej, za 7,2 miliona dolarów.
Ta suma, wynosząca w przeliczeniu na dzisiejsze dolary zaledwie 113 milionów dolarów, zakończyła 125-letnią odyseję Rosji na Alasce i jej ekspansję przez zdradliwe Morze Beringa, która w pewnym momencie rozszerzyła imperium rosyjskie aż do Fort Ross w Kalifornii, 90 mil od Zatoki San Francisco.
Dzisiaj Alaska jest jednym z najbogatszych stanów USA dzięki obfitości zasobów naturalnych, takich jak ropa naftowa, złoto i ryby, a także dzięki rozległym obszarom dziewiczej dziczy i strategicznemu położeniu jako okno na Rosję i brama do Arktyki.
Co więc skłoniło Rosję do wycofania się ze swojego amerykańskiego przyczółka? I jak doszło do tego, że w ogóle weszła w jego posiadanie?
Jako potomek Eskimosów Inupiaq przez całe życie żyję i studiuję tę historię. W pewnym sensie istnieją dwie historie tego, jak Alaska stała się amerykańska – i dwie perspektywy. Jedna dotyczy tego, jak Rosjanie weszli w „posiadanie” Alaski i w końcu oddali ją Stanom Zjednoczonym. Druga jest z perspektywy moich ludzi, którzy żyją na Alasce od tysięcy lat i dla których rocznica cesji przynosi mieszane emocje, w tym ogromną stratę, ale i optymizm.
Rosja patrzy na wschód
Żądza nowych ziem, która przywiodła Rosję na Alaskę i w końcu do Kalifornii, rozpoczęła się w XVI wieku, kiedy kraj był ułamkiem swojego obecnego rozmiaru.
To zaczęło się zmieniać w 1581 roku, kiedy Rosja pokonała syberyjskie terytorium znane jako Chanat Sybiru, który był kontrolowany przez wnuka Czyngis-chana. To kluczowe zwycięstwo otworzyło Syberię, a w ciągu 60 lat Rosjanie byli nad Pacyfikiem.
Rosyjski rozwój na Syberii był napędzany częściowo przez lukratywny handel futrami, chęć rozszerzenia rosyjskiej wiary prawosławnej na „pogańskie” populacje na wschodzie oraz dodanie nowych podatników i zasobów do imperium.
Na początku XVIII wieku Piotr Wielki – który stworzył pierwszą rosyjską marynarkę wojenną – chciał wiedzieć, jak daleko na wschodzie rozciąga się azjatycki ląd. Syberyjskie miasto Ochocka stało się punktem postojowym dla dwóch zleconych przez niego eksploracji. W 1741 roku Vitus Bering pomyślnie przepłynął cieśninę, która nosi jego imię, i zauważył górę Saint Elias, niedaleko dzisiejszej wioski Yakutat na Alasce.
Ale druga wyprawa Beringa na Kamczatkę przyniosła klęskę jemu osobiście, gdy niesprzyjająca pogoda w drodze powrotnej doprowadziła do rozbicia się statku na jednej z najdalej wysuniętych na zachód Wysp Aleuckich, a jego samego do śmierci z powodu szkorbutu w grudniu 1741 roku. Ocalała załoga naprawiła statek, wypełniła go setkami wydr morskich, lisów i fok, których było tam pod dostatkiem, i wróciła na Syberię, zachwycając rosyjskich łowców futer swoim cennym ładunkiem. Wywołało to coś na wzór gorączki złota w Klondike 150 lat później.
Wyłaniają się wyzwania
Ale utrzymanie tych osad nie było łatwe. Rosjanie na Alasce – którzy w szczytowym okresie liczyli nie więcej niż 800 osób – musieli stawić czoła rzeczywistości oddalonej o pół globu od Petersburga, ówczesnej stolicy imperium, co czyniło komunikację kluczowym problemem.
Alkoka była również zbyt daleko na północ, by umożliwić znaczące rolnictwo, a zatem nie nadawała się na miejsce do wysyłania dużej liczby osadników. Zaczęli więc badać ziemie położone dalej na południe, początkowo szukając jedynie ludzi, z którymi mogliby handlować, aby importować żywność, która nie urosłaby w surowym klimacie Alaski. Wysłali statki do dzisiejszej Kalifornii, nawiązali stosunki handlowe z tamtejszymi Hiszpanami i w końcu założyli własną osadę w Fort Ross w 1812 r.
Trzydzieści lat później jednak, jednostka powołana do obsługi rosyjskich eksploracji Ameryki upadła i sprzedała to, co pozostało. Niedługo potem Rosjanie zaczęli poważnie zastanawiać się, czy mogą kontynuować swoją kolonię na Alasce.
Na początek, kolonia nie była już opłacalna po zdziesiątkowaniu populacji wydr morskich. Do tego dochodzi fakt, że Alaska była trudna do obrony, a Rosji brakowało gotówki z powodu kosztów wojny na Krymie.
Amerykanie chętni do transakcji
Więc najwyraźniej Rosjanie byli gotowi sprzedać, ale co motywowało Amerykanów do chęci kupna?
W latach czterdziestych XIX wieku Stany Zjednoczone rozszerzyły swoje interesy na Oregon, zaanektowały Teksas, stoczyły wojnę z Meksykiem i zdobyły Kalifornię. Sekretarz stanu Seward napisał w marcu 1848 roku:
„Nasza populacja jest przeznaczona do toczenia bez oporu fal do lodowych barier północy i do spotkania z orientalną cywilizacją na brzegach Pacyfiku.”
Prawie 20 lat po wyrażeniu myśli o ekspansji na Arktykę, Seward osiągnął swój cel.
Na Alasce Amerykanie widzieli potencjał dla złota, futer i rybołówstwa, a także więcej handlu z Chinami i Japonią. Amerykanie obawiali się, że Anglia może próbować zaznaczyć swoją obecność na tym terytorium, a zdobycie Alaski – jak wierzono – pomoże Stanom Zjednoczonym stać się potęgą na Pacyfiku. Ogólnie rzecz biorąc, rząd był w trybie ekspansjonistycznym, wspieranym przez popularną wówczas ideę „oczywistego przeznaczenia”
Więc zawarto umowę o nieobliczalnych konsekwencjach geopolitycznych, a Amerykanom wydawało się, że dostali niezłą okazję za swoje 7 dolarów.2 miliony.
Tylko pod względem bogactwa, Stany Zjednoczone zyskały około 370 milionów akrów przeważnie dziewiczej dzikiej przyrody – prawie jedną trzecią wielkości Unii Europejskiej – w tym 220 milionów akrów tego, co obecnie jest parkami federalnymi i rezerwatami dzikiej przyrody. Przez lata na Alasce wydobyto setki miliardów dolarów w oleju wielorybim, futrze, miedzi, złocie, drewnie, rybach, platynie, cynku, ołowiu i ropie naftowej – co pozwoliło temu stanowi obyć się bez podatku od sprzedaży czy podatku dochodowego i dać każdemu mieszkańcowi roczne stypendium. Alaska nadal prawdopodobnie posiada miliardy baryłek rezerw ropy naftowej.
Stan jest również kluczową częścią systemu obronnego Stanów Zjednoczonych, z bazami wojskowymi zlokalizowanymi w Anchorage i Fairbanks, i jest jedynym połączeniem kraju z Arktyką, co zapewnia jej miejsce przy stole, ponieważ topniejące lodowce pozwalają na eksplorację znaczących zasobów tego regionu.
Impact on Alaska Natives
Ale istnieje alternatywna wersja tej historii.
Gdy Bering w końcu zlokalizował Alaskę w 1741 roku, Alaska była domem dla około 100 000 ludzi, w tym Inuitów, Athabascan, Yupik, Unangan i Tlingit. Na samych Wyspach Aleuckich było ich 17 000.
Mimo stosunkowo niewielkiej liczby Rosjan, którzy w danym momencie mieszkali w jednej z ich osad – głównie na Aleutach, Kodiaku, Półwyspie Kenai i w Sitce – rządzili oni ludnością tubylczą w swoich rejonach żelazną ręką, biorąc dzieci przywódców jako zakładników, niszcząc kajaki i inny sprzęt myśliwski, aby kontrolować mężczyzn, a w razie potrzeby pokazując ekstremalną siłę.
Rosjanie przywieźli ze sobą broń, taką jak broń palna, miecze, armaty i proch strzelniczy, co pomogło im zdobyć przyczółek na Alasce wzdłuż południowego wybrzeża. Wykorzystali siłę ognia, szpiegów i zabezpieczyli forty, aby utrzymać bezpieczeństwo, a także wybrali schrystianizowanych lokalnych przywódców, aby realizowali ich życzenia. Napotkali jednak opór, na przykład ze strony Tlingitów, którzy byli zdolnymi wojownikami, co sprawiło, że ich władza nad terytorium była niepewna.
Do czasu cesji pozostało tylko 50 000 rdzennych mieszkańców, 483 Rosjan i 1421 Kreolów (potomków rosyjskich mężczyzn i rdzennych kobiet).
Na samych Aleutach Rosjanie zniewolili lub zabili tysiące Aleutów. Ich populacja spadła do 1500 osób w ciągu pierwszych 50 lat rosyjskiej okupacji z powodu działań wojennych, chorób i zniewolenia.
Kiedy Amerykanie przejęli władzę, Stany Zjednoczone wciąż były zaangażowane w wojny z Indianami, więc patrzyli na Alaskę i jej rdzennych mieszkańców jak na potencjalnych przeciwników. Gen. Ulysses S. Grant uczynił Alaskę okręgiem wojskowym, a nowym dowódcą został gen. Jefferson C. Davis.
Ze swojej strony rdzenni mieszkańcy Alaski twierdzili, że nadal posiadają tytuł prawny do tego terytorium jako jego pierwotni mieszkańcy, którzy nie stracili tej ziemi w wojnie ani nie odstąpili jej żadnemu krajowi – w tym USA, które technicznie rzecz biorąc nie kupiło jej od Rosjan, lecz nabyło prawo do negocjacji z rdzenną ludnością. Mimo to rdzennym mieszkańcom odmawiano obywatelstwa amerykańskiego aż do 1924 roku, kiedy to uchwalono ustawę o obywatelstwie Indian (Indian Citizenship Act).
W tym czasie rdzenni mieszkańcy Alaski nie mieli żadnych praw obywatelskich, nie mogli głosować, posiadać nieruchomości ani ubiegać się o roszczenia górnicze. Biuro do Spraw Indian, we współpracy z organizacjami misyjnymi, w latach sześćdziesiątych XIX wieku rozpoczęło kampanię mającą na celu wykorzenienie rdzennych języków, religii, sztuki, muzyki, tańca, ceremonii i stylu życia.
W 1936 roku na mocy ustawy o reorganizacji Indian zezwolono na tworzenie rządów plemiennych, a zaledwie dziewięć lat później jawna dyskryminacja została zdelegalizowana na mocy ustawy antydyskryminacyjnej z 1945 roku. Prawo zakazało znaków takich jak „No Natives Need Apply” i „No Dogs or Natives Allowed”, które były powszechne w tamtym czasie.
Państwowość i zastrzeżenia
W końcu jednak sytuacja rdzennych mieszkańców uległa znacznej poprawie.
Alaska stała się w końcu państwem w 1959 r., kiedy prezydent Dwight D. Eisenhower podpisał ustawę o państwowości Alaski, przyznając jej 104 mln akrów terytorium. W bezprecedensowym ukłonie w stronę praw rdzennych mieszkańców Alaski, ustawa zawierała klauzulę podkreślającą, że obywatele nowego stanu zrzekają się wszelkich praw do ziemi podlegającej tytułom własności rdzennych mieszkańców – co samo w sobie było bardzo drażliwym tematem, ponieważ rościli oni sobie prawa do całego terytorium.
W wyniku tej klauzuli w 1971 roku prezydent Richard Nixon przekazał 44 miliony akrów ziemi federalnej, wraz z 1 miliardem dolarów, rdzennym mieszkańcom Alaski, których liczba wynosiła wówczas około 75 tysięcy. Nastąpiło to po tym, jak Grupa Zadaniowa ds. Roszczeń Ziemskich, której przewodniczyłem, przedstawiła państwu pomysły na rozwiązanie tego problemu.
Dzisiaj Alaska ma 740 000 mieszkańców, z czego 120 000 to rdzenni mieszkańcy.
Podczas gdy Stany Zjednoczone świętują podpisanie traktatu cesyjnego, my wszyscy – Alaskańczycy, rdzenni mieszkańcy i Amerykanie z dolnej 48 – powinniśmy oddać hołd sekretarzowi stanu Williamowi H. Sewardowi, człowiekowi, który ostatecznie przyniósł Alasce demokrację i rządy prawa.
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w The Conversation. 
William L. Iggiagruk Hensley jest Visiting Distinguished Professor na Uniwersytecie Alaski w Anchorage
Wyróżniony profesor Uniwersytetu Alaski.