W 1849 roku, kiedy trwała kalifornijska gorączka złota, John zainwestował swoje oszczędności życia w wysokości ponad 6000 dolarów, aby kupić duży zapas obuwia i zlecił jego transport do St. Zamierzał sprzedawać swoje towary z wielkim zyskiem tysiącom czterdziestu dżentelmenów przejeżdżających przez St. Louis. Nie z własnej winy stracił całą inwestycję w pożarze nabrzeża w St. Wkrótce potem ojciec Johna popełnił samobójstwo – możliwe, że zainwestował duże pieniądze w plan Johna. W tym momencie John poczuł, że nie ma nic do stracenia. Miał gorączkę złota i tęsknił za przygodą. Wiedział, że nawet jeśli nie uda mu się odzyskać utraconych inwestycji w kopalnie, będzie mógł przynajmniej utrzymać się z polowań i odłowów w dziewiczej dziczy Kalifornii. Zostawił rodzinę i krewnych w Massachusetts i dołączył do 49ersów w ich drodze do Kalifornii. Podczas podróży szlakami Santa Fe i Gila dwukrotnie przeżył niemal śmiertelne choroby i dotarł na kalifornijskie pola złota pod koniec 1849 roku.
Adams próbował szczęścia w górnictwie, polowaniu na zwierzynę, którą sprzedawał górnikom, handlu, a w końcu w ranchingu i rolnictwie. Czasami był bogaty, a potem, równie szybko, spłukany. Pod koniec 1852 roku, straciwszy przez wierzycieli swoje ranczo pod Stockton w Kalifornii, zabrał kilka rzeczy, które udało mu się uratować, i wyruszył w góry Sierra Nevada, by uciec od tego wszystkiego. Z pomocą miejscowych Indian Miwok, Adams zbudował chatę i stajnię i spędził zimę samotnie w Sierra. John był wytrawnym myśliwym, a jego nowozelandzkie wykształcenie w dziedzinie szewstwa i rzemiosła skórzanego dało mu umiejętności niezbędne do uszycia odzieży ze skóry kauczukowej i mokasynów (które to ubrania przyjął jako normalny strój do końca życia). Wykonywał też własne uprzęże, siodła, rakiety śnieżne i inne potrzebne mu przedmioty.
Adams przemierzał wielkie odległości od swojej bazy w Kalifornii pieszo, na koniu, mule lub wozem ciągniętym przez woły. W 1853 roku odbył wyprawę myśliwską i traperską o długości około 1200 mil (1930 km) od swojej bazy w Kalifornii do wschodniego Terytorium Waszyngtonu (dzisiejsza zachodnia Montana). Złapał tam roczną samicę grizzly, którą nazwał Lady Washington. Mimo że miała już rok i była bardzo dzika, udało mu się ją oswoić i nauczyć, by bez skrępowania podążała za nim. Później wyszkolił ją do noszenia stada, a następnie do ciągnięcia załadowanych sań. Przytulała się nawet do Johna, aby ogrzać go w mroźnych warunkach. W końcu lady Washington pozwoliła Johnowi jeździć na jej grzbiecie.
W 1854 roku Adams odzyskał parę dwutygodniowych młodych samców grizzly z jamy ich matki w pobliżu doliny Yosemite. Jednego z nich nazwał Benjamin Franklin. Ben uratował życie Johnowi rok później, w 1855 roku, kiedy matka grizzly zaatakowała Adamsa. John i Ben obaj nosili blizny po tym ataku przez resztę życia. Uraz głowy, który John otrzymał podczas tego ataku, doprowadził do jego śmierci pięć lat później. Latem 1854 roku John wyruszył w Góry Skaliste, aby zapolować i zebrać więcej żywych zwierząt. On i jego towarzysze polowania sprzedawali mięso, skóry i niektóre żywe zwierzęta emigrantom wzdłuż Szlaków Emigrantów w pobliżu miejsca, gdzie Szlak Oregonu i Szlak Mormonów oddzieliły się od siebie (południowo-zachodni Wyoming). Sprzedawali i handlowali również w Fort Bridger w Wyoming oraz w Fort Supply. Podczas tej wyprawy Lady Washington miała miłosne spotkanie z grizzly z Gór Skalistych. W wyniku kopulacji urodziło się młode, które przyszło na świat w następnym roku, gdy przebywała z Adamsem w Corral Hollow po wschodniej stronie kalifornijskich gór przybrzeżnych. Adams ochrzcił swoje młode imieniem Generał Fremont, na cześć Johna C. Fremonta.
Zimą 1854 roku Grizzly Adams schwytał ogromnego kalifornijskiego grizzly w największą klatkę-pułapkę, jaką Adams kiedykolwiek zbudował. John nazwał go Samson. Kiedy niedźwiedź został później zważony na wadze do siana, ważył 1500 funtów (był to jeden z największych niedźwiedzi grizzly schwytanych żywcem).
W 1855 roku Adams i jego towarzysze polowali i łapali zwierzynę w kalifornijskich górach Coast Range, podróżowali do kopalni nad rzeką Kern, a następnie udali się na południe, w góry Tehachapi i na przełęcz Tejon. Wracając z okolic przełęczy Tejon, Adams podążał Starym Hiszpańskim Szlakiem przez San Miguel i San Jose. Ze względu na zainteresowanie ciekawskich ludzi, których grupa spotkała, John zorganizował improwizowane pokazy swoich niedźwiedzi i innych zwierząt, które zebrał podczas swojej letniej wycieczki. Pokazy te, będące prekursorem jego kariery cyrkowej, odbywały się w San Miguel, Santa Clara, San Jose, sekwoi i w końcu w San Francisco.
W 1856 roku John odzyskał wszystkie swoje zwierzęta z Rancza Howarda w pobliżu Stockton w Kalifornii, gdzie zostawił je pod opieką podczas swojej nieobecności. Następnie otworzył Mountaineer Museum w piwnicy na Clay Street w San Francisco. Dzięki ogłoszeniom, które T. H. Hittell zamieścił w gazecie San Francisco Daily Evening Bulletin, pokaz Adamsa przyciągnął znacznie więcej widzów. Wkrótce potem Adams był w stanie przenieść swoją menażerię i muzeum, zwane teraz Pacific Museum, do lepszej lokalizacji. Nowy budynek mógł pomieścić większą publiczność i pomieścić więcej zwierząt i eksponatów. W 1858 roku gazeta z San Francisco nazwała go „Barnumem Pacyfiku”. W styczniu 1858 roku doszło do tragedii, gdy szlachetny Ben, ulubiony grizzly Johna, zmarł na chorobę, na którą nie znaleziono lekarstwa. Adams był zdruzgotany tą stratą, ale kontynuował codzienne pokazy swoich zwierząt. Nieustannie dodawał też kolejne zwierzęta i inne atrakcje do swojego muzeum. W 1859 roku, z powodu nadmiernej rozbudowy, stracił budynek muzeum na rzecz wierzycieli. Udało mu się jednak uratować większość menażerii, którą przeniósł tymczasowo do innego budynku.
Zdrowie Grizzly’ego Adamsa pogarszało się i wiedział, że jego życie wkrótce się skończy. Ponieważ był z dala od swojej żony w Massachusetts przez ponad dziesięć lat, chciał zarobić wystarczająco dużo przed śmiercią, aby zostawić jej wygodną sumę. Poczynił przygotowania do przeniesienia swojej menażerii i kolekcji do Nowego Jorku, w nadziei, że dołączy do P.T. Barnuma jako część jego show. 7 stycznia 1860 roku Adams i jego menażeria wypłynęli z San Francisco na kliperze Golden Fleece w drodze do Nowego Jorku przez przylądek Horn, co stanowiło 3,2-miesięczną podróż.
W Nowym Jorku Grizzly Adams, wciąż reprezentujący siebie jako James Capen Adams, dołączył do Barnuma, by przez sześć tygodni występować z jego kalifornijską menażerią w płóciennym namiocie. Jego zdrowie nadal się pogarszało i po tym, jak lekarz powiedział mu, że powinien lepiej uporządkować swoje sprawy, Adams zdecydował, że sprzeda swoją menażerię Barnumowi. Jednak, nie zważając na prognozy lekarza, udało mu się przekonać Barnuma, aby zgodził się na występy swoich zwierząt przez kolejne dziesięć tygodni za 500 dolarów premii. Siła woli Adamsa wytrzymała do końca kontraktu, choć pod koniec ledwo mógł wyjść na scenę. Z dochodów ze sprzedaży menażerii i premii osiągnął swój cel, jakim było zapewnienie wygodnej sumy dla żony.