Ruch chasydzki rozpoczął się w 1700 roku (CE) w Europie Wschodniej w odpowiedzi na pustkę odczuwaną przez wielu przeciętnych, przestrzegających prawa Żydów w tamtych czasach. Założyciel chasydyzmu, rabin Israel Baal Shem Tov (zwany „Besht”, skrót od jego imienia) był wielkim uczonym i mistykiem, oddanym zarówno objawionemu, zewnętrznemu, jak i ukrytemu, wewnętrznemu aspektowi Tory. On i jego zwolennicy, nie odchodząc od przywiązania do Tory, stworzyli sposób żydowskiego życia, który podkreślał zdolność wszystkich Żydów do zbliżenia się do Boga poprzez wszystko, co robimy, mówimy i myślimy. W przeciwieństwie do nieco intelektualnego stylu głównych przywódców żydowskich jego czasów i ich nacisku na prymat studiowania Tory, Besht podkreślał ciągłe skupienie się na przywiązaniu do Boga i Tory, bez względu na to, w co jest się zaangażowanym.
Wcześniej rozwinął się rozłam między chasydzkimi i nie-chasydzkimi (tj. Misnagdim, lit. „przeciwnicy”) ruchami żydowskimi, głównie z powodu rzeczywistych lub wyobrażonych kwestii przestrzegania halachy. Opozycja opierała się na obawie, że chasydzi zaniedbują prawa dotyczące odpowiedniego czasu na modlitwę, a także na obawie przed wybujałością kultu chasydzkiego lub obawie, że może on być pochodną fałszywych mesjaszy, Szabtaja Zwi lub Jakuba Franka. W ciągu jednego lub dwóch pokoleń rozłam został zniwelowany. Od tego czasu wiele praktyk chasydzkich uległo wpływom miznagdim, a miznagdim z kolei złagodzili niektóre skrajności wczesnego chasydyzmu. Mimo to spór między poszczególnymi grupami chasydów i miznagdim trwa do dziś, zwłaszcza w Izraelu.
Dzisiaj chasydzi różnią się od innych ortodoksyjnych Żydów oddaniem dynastycznemu przywódcy (zwanemu „Rebbe”), noszeniem charakterystycznego ubioru i ponadprzeciętnym studiowaniem wewnętrznych aspektów Tory.
Dzisiaj istnieje około tuzina głównych ruchów chasydzkich, z których największym (liczącym około 100 tys. wyznawców) jest grupa Lubawicz z siedzibą na Brooklynie w Nowym Jorku. Inne grupy to Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz i Rimnitz. W Izraelu do głównych grup chasydzkich, oprócz Lubawicz, należą: Gor (Gerer), Viznitz i Bealz (Belzer).