Kapelan, pierwotnie ksiądz lub minister, który zajmował się kaplicą, obecnie wyświęcony członek kleru, który jest przydzielony do specjalnej posługi. Tytuł ten pochodzi z pierwszych wieków kościoła chrześcijańskiego.
W IV wieku kapelani (łac. cappellani) byli tak nazywani, ponieważ przechowywali słynną półpelerynę św. Marcina (cappella, zdrobnienie od cappa). Ta święta relikwia dała nazwę namiotowi, a później prostemu oratorium lub kaplicy, w której była przechowywana. W okresie Merowingów i Karolingów, a zwłaszcza za panowania Karola Wielkiego, kapelani mianowali duchownych ministrów (capellani), którzy mieszkali w pałacu królewskim. Oprócz podstawowego obowiązku, jakim było strzeżenie świętych relikwii, odprawiali oni także msze dla króla w dni świąteczne, współpracowali z notariuszami królewskimi i pisali wszelkie dokumenty, jakich żądał od nich król. W ten sposób kapelani stopniowo zaczęli być utożsamiani z bezpośrednią służbą monarsze jako doradcy zarówno w sprawach kościelnych, jak i świeckich.
Praktyka mianowania przez królów własnych kapelanów rozpowszechniła się w całym zachodnim chrześcijaństwie. Wielu z królewskich kapelanów zostało mianowanych na biskupstwa i najwyższe urzędy w Kościele; aż do dnia dzisiejszego brytyjscy monarchowie mianują swoich własnych królewskich kapelanów. Brytyjscy monarchowie nadal mianują członków Królewskiego Kolegium Kapelanów, których obowiązki obejmują teraz niewiele więcej niż głoszenie kazań od czasu do czasu w kaplicy królewskiej.
W nowoczesnym użyciu termin kapelan nie jest ograniczony do żadnego konkretnego kościoła lub denominacji. Duchowni i ministrowie powołani do różnych instytucji i organów korporacyjnych – takich jak cmentarze, więzienia, szpitale, szkoły, kolegia, uniwersytety, ambasady, legacje i siły zbrojne – są zwykle nazywani kapelanami.
Kapelani służą w siłach zbrojnych większości krajów, na ogół jako oficerowie komisaryczni, którzy nie są zobowiązani do noszenia broni. Protestanccy, rzymskokatoliccy i żydowscy kapelani służą w siłach zbrojnych Stanów Zjednoczonych.
Kapelan pełni w zasadzie te same funkcje w większości sił zbrojnych. Kapelan w wojsku amerykańskim musi dostarczyć lub zorganizować usługi religijne i posługi, doradzać swojemu dowódcy i kolegom oficerom sztabowym w sprawach dotyczących religii i moralności, zarządzać kompleksowym programem edukacji religijnej, służyć jako doradca i przyjaciel dla personelu dowództwa, oraz prowadzić zajęcia instruktażowe w programie poradnictwa moralnego swojej służby.
.