Koncepcja nowoczesności była ważną przesłanką w projektach europejskiego imperializmu i jest kolejnym elementem odróżniającym tę formę kolonizacji od starszych jej form. Często przypisywano jej swoją globalną potęgę, a tym samym uprawnienie do sprawowania władzy nad innymi społeczeństwami. Spojrzenie na nowoczesność jako na unikalny europejski rozwój nie bierze jednak pod uwagę wpływów i konkurencji płynących ze Wschodu. Cywilizacje takie jak Imperium Osmańskie (Casale,2010) były konkurentami w globalnej walce o dominację, obok państw europejskich.
Więc, nowoczesność pozostaje jednym z ważnych sposobów, w jaki zarówno insiderzy, jak i outsiderzy Bliskiego Wschodu konceptualizują różnice między społecznościami europejskimi a resztą świata. W wielu aspektach jest to globalna rywalizacja w kierunku postępu technicznego. Według historyka Bliskiego Wschodu Marshalla Hodgsona:
„luka w rozwoju między jedną częścią świata a całą resztą staje się decydująca i musimy zrozumieć jej charakter, aby zrozumieć cokolwiek innego.” s. 176, Hodgson, 1974
Hodgson wyjaśnia dalej, że luka ta miała więcej wspólnego ze skokami technologicznymi, które nazwał „technicyzacją”. Jednak z obecnej perspektywy opartej na teorii postkolonialnej, użycie przez Hodgsona terminu „rozwój” pozostaje nieco problematyczne. Teoretycy postkolonialni krytykują ten termin za jego implikację, że pewne kraje potrzebują Europejczyków, aby je rozwijać. Wynika to z faktu, że ostatecznie usprawiedliwia on praktyki kolonialne w oparciu o potrzebę „pomocy”
Nowoczesność z powyższych powodów silnie wiąże się konceptualnie z imperializmem kulturowym. Była to zarówno przesłanka europejskiego imperializmu, jak i wpływ ekonomiczny i społeczny. Kolonizatorzy angażowali się w wysiłki mające na celu stworzenie lokalnej siły roboczej, która byłaby zaznajomiona nie tylko z ich technologiami i metodami, ale także z ich normami kulturowymi i światopoglądem. Esposito opisuje tę mentalność w następujący sposób:
„Wielu Europejczyków wierzyło, że nowoczesność była nie tylko wynikiem warunków, które wytworzyły oświecenie i rewolucję przemysłową, ale także wynikała z nieodłącznej wyższości chrześcijaństwa jako religii i kultury.” Esposito, Forward, Tolan et al, 2013, s. x
To również odzwierciedla ścisły związek między religią a kulturą, który był normą w tamtym czasie, chociaż sekularyzacja również stawała się główną siłą w Europie i na Bliskim Wschodzie.
Pomimo wyraźnego wpływu, jaki Europa miała na Bliski Wschód, stwierdzenie, że Bliski Wschód został zmodernizowany przez Europejczyków, jest zbytnim uproszczeniem. Istnieje długa pamięć w odniesieniu do postępu naukowego i społecznego, o którym wspomnieliśmy na stronie 8, oraz jego znaczenia w świecie. Impuls do modernizacji był odczuwany najintensywniej od wewnątrz, z nieustanną debatą na temat tego, czy wiąże się to z westernizacją.
Binarium rozwinięty/rozwijający się jest pod wieloma względami fałszywą dychotomią. Dzieje się tak częściowo dlatego, że nowoczesność często definiowana była w kontraście z tradycjonalizmem. Binarność ma tendencję do wymykania się krytycznej analizie z powodu fałszywego wyboru, jaki przedstawia; to znaczy, przedstawia konstrukcję wyższego/gorszego, z niewielką ilością miejsca na niuanse lub dokładność. W przypadku binarium nowoczesny/tradycyjny, wzmacnia ono wiele stereotypów, które usprawiedliwiają dominację krajów „zmodernizowanych” lub „rozwiniętych”. Jest to część paradygmatu linearnego „postępu”, na którym opierają się podręczniki historii głównego nurtu.
Pomimo że w krajach arabskich było wielu modernizujących reformatorów, trzech niearabskich modernizatorów wyróżnia się w okresie po I wojnie światowej. Mustafa Kemal Ataturk z Turcji, Reza Szah z Iranu i Amanullah Khan z Afganistanu niestrudzenie pracowali nad modernizacją swoich krajów, a nawet przekroczyli granice państw zachodnich pod względem postępowych instytucji społecznych i praw kobiet. Od lat dwudziestych XX wieku modernizacja na całym Bliskim Wschodzie była w pełnym rozkwicie. Ich reformy społeczne często przewyższały postęp w Europie, przyznając kobietom prawo do głosowania i dając im ważną rolę w wysiłkach modernizacyjnych jako wychowawcom. Córka Mustafy Kemala Atatürka była pilotką. On i inni modernizujący się przywódcy (patrz poniżej) wprowadzili liberalny sekularyzm w instytucjach rządowych.
Modernizujący się przywódcy:
