Silniki obliczeniowe angielskiego matematyka Charlesa Babbage’a (1791-1871) są jednymi z najbardziej znanych ikon w prehistorii informatyki. Silnik różnicowy Babbage’a nr 1 był pierwszym udanym kalkulatorem automatycznym i pozostaje jednym z najwspanialszych przykładów inżynierii precyzyjnej tamtych czasów. Babbage jest czasem określany mianem „ojca informatyki”. Międzynarodowe Towarzystwo Charlesa Babbage’a (później Instytut Charlesa Babbage’a) przyjęło jego imię, aby uhonorować jego wkład intelektualny i jego związek z nowoczesnymi komputerami.
Biografia
Charles Babbage urodził się 26 grudnia 1791 roku, jako syn Benjamina Babbage’a, londyńskiego bankiera. W młodości Babbage był swoim własnym instruktorem algebry, którą bardzo lubił, i był dobrze oczytany w ówczesnej matematyce kontynentalnej. Gdy w 1811 r. wstąpił do Trinity College w Cambridge, okazało się, że w matematyce znacznie wyprzedził swoich nauczycieli. Babbage był współzałożycielem Analytical Society, którego celem było promowanie matematyki kontynentalnej i reformowanie matematyki Newtona nauczanej wówczas na uniwersytecie.
W latach dwudziestych Babbage pracował jako matematyk, zajmując się głównie rachunkiem funkcji. W 1816 roku został wybrany na członka Royal Society i odegrał znaczącą rolę w założeniu Astronomical Society (później Royal Astronomical Society) w 1820 roku. To właśnie w tym czasie Babbage po raz pierwszy zainteresował się maszynami liczącymi, które stały się jego pasją do końca życia.
W 1821 roku Babbage wynalazł silnik różnicowy do kompilacji tablic matematycznych. Po jej ukończeniu w 1832 r. wpadł na pomysł stworzenia lepszej maszyny, która mogłaby wykonywać nie tylko jedno zadanie matematyczne, ale każdy rodzaj obliczeń. Był to silnik analityczny (1856), który miał być ogólnym manipulatorem symbolami i posiadał niektóre cechy dzisiejszych komputerów.
Niestety niewiele pozostało z prototypów maszyn obliczeniowych Babbage’a. Krytyczne tolerancje wymagane przez jego maszyny przekraczały poziom ówczesnej technologii. I choć praca Babbage’a została formalnie uznana przez szanowane instytucje naukowe, rząd brytyjski zawiesił finansowanie jego silnika różnicowego w 1832 r., a po męczącym okresie oczekiwania, zakończył projekt w 1842 r. Pozostały jedynie fragmenty prototypu silnika różnicowego Babbage’a, a choć po 1856 roku poświęcił on większość swojego czasu i znaczną fortunę na budowę silnika analitycznego, nigdy nie udało mu się ukończyć żadnego ze swoich kilku projektów. George Scheutz, szwedzki drukarz, w 1854 roku z powodzeniem skonstruował maszynę opartą na projektach Babbage’owskiego silnika różnicowego. Maszyna ta drukowała tablice matematyczne, astronomiczne i aktuarialne z niespotykaną dokładnością i była używana przez rządy brytyjski i amerykański. Chociaż pracę Babbage’a kontynuował jego syn, Henry Prevost Babbage, po jego śmierci w 1871 roku, Analytical Engine nigdy nie został pomyślnie ukończony i uruchomił tylko kilka „programów” z żenująco oczywistymi błędami.
Babbage zajmował katedrę matematyki Lucasian w Cambridge od 1828 do 1839 roku. Odegrał ważną rolę w założeniu Association for the Advancement of Science i Statistical Society (później Royal Statistical Society). Próbował również zreformować organizacje naukowe tamtego okresu, wzywając rząd i społeczeństwo do przyznania większych pieniędzy i prestiżu przedsięwzięciom naukowym. Przez całe życie Babbage działał na wielu typowych dla swoich czasów polach intelektualnych i wniósł wkład, który zapewniłby mu sławę niezależnie od silników różnicowych i analitycznych.
Mimo wielu osiągnięć, niepowodzenie w skonstruowaniu maszyn liczących, a w szczególności brak wsparcia rządu dla jego pracy, sprawiły, że w schyłkowym okresie życia Babbage był rozczarowanym i rozgoryczonym człowiekiem. Zmarł w swoim domu w Londynie 18 października 1871 roku.