Powiedzmy, że robisz kanapkę i zostawiasz ją na stole, a sam idziesz po coś do drugiego pokoju. Kiedy wracasz, talerz nadal tam jest, ale kanapka zniknęła. Masz kilka hipotez (domysłów) na temat tego, co się stało: może zabrał ją współlokator, a może to był twój pies. Prawo parsymonii mówi, że powinieneś wybrać wyjaśnienie, które wykorzystuje najmniej założeń.
Prawo parsymonii jest tradycyjnie przypisywane Williamowi z Ockham (lub Occamowi, od którego pochodzi nazwa Brzytwa Occama), angielskiemu filozofowi i mnichowi z 1300 roku, ale nie był on pierwszym, który zasugerował tę zasadę. Podobne pomysły przedstawiało wielu ludzi we wcześniejszych czasach, w tym starożytny grecki filozof Arystoteles. (Mamy nadzieję, że możemy założyć, że o nim słyszałeś.)
Wracając do twojej znikającej kanapki. Możliwość A jest taka, że wziął ją twój współlokator. W oparciu o okoliczności, wymaga to kilku założeń: że twój współlokator wrócił do domu, poszedł do kuchni i wyszedł, a ty go nie usłyszałeś. Możliwość B jest taka, że zjadł je Twój pies. Wymaga to więcej założeń: że twój pies obudził się, wstał z łóżka, wszedł do kuchni bez twojego głosu i wszedł na stół na tyle daleko, żeby dostać kanapkę bez strącania talerza ze stołu. Teraz, współlokatorzy i psy są notorycznie kradną jedzenie. Ale prawo parsymonii mówi, że skoro możliwość B wymaga więcej założeń niż możliwość A, to możliwość A jest lepszą hipotezą. Nie oznacza to, że możliwość A jest na pewno słuszna, i nie jest to substytut dowodu, ale oznacza, że A jest bardziej logiczną opcją, biorąc pod uwagę dostępne informacje. Dzieje się tak dlatego, że istnieje mniej sposobów, w jakie mogłaby się mylić.
Większość czasu, prawo parsymonii jest używane przez ludzi myślących o rzeczach, które są o wiele bardziej złożone niż przypadek brakującej kanapki, takich jak biolog próbujący ustalić, jak zwierzę ewoluowało, lub lekarz szukający najprostszego wyjaśnienia dla czyichś problemów zdrowotnych. Nie jest to sposób na znalezienie ostatecznej odpowiedzi na pytanie, ale jest to użyteczne narzędzie do ważenia jednej możliwości względem drugiej, zwłaszcza w celu sformułowania przypuszczenia. (A przy okazji, nie poddawaj się w rozwiązywaniu sprawy tej kanapki. Wiemy na pewno, że Twój współlokator zjadł Twoje resztki burrito w zeszłym tygodniu.)