Zgodnie z teorią atomową, atomy są jednostkami reakcji chemicznych. Wzór H2O wskazuje, że każda cząsteczka tej substancji zawiera jeden atom tlenu i dwa atomy wodoru. Jeśli więc zapytamy, ile wodoru potrzeba do wytworzenia danej ilości wody, odpowiedź brzmi: dwa atomy wodoru na każdy atom tlenu lub dwa atomy wodoru na cząsteczkę. Innymi słowy, to, ile mamy substancji, zależy w bardzo istotny sposób od tego, ile atomów lub cząsteczek jest w niej obecnych.
Do tej pory zajmowaliśmy się stosunkami mas. Czy istnieje sposób, aby zamienić masę atomów na liczbę atomów, tak aby łatwo było zobaczyć, ile jednego pierwiastka wejdzie w reakcję z innym, patrząc na liczbę atomów, które są potrzebne?
„Ile?” w powyższym znaczeniu ilości obecnych atomów lub cząsteczek nie jest tym samym, co ile w sensie objętości lub masy. Potrzeba 15,994 g tlenu, aby zareagować z 2,016 g wodoru. Jednak w sensie atomowym, tylko 2,016 g wodoru zawiera dwa razy więcej atomów wodoru niż atomów tlenu w 15,994 g tlenu i dwa razy więcej wodoru niż tlenu.
Na szczęście, Międzynarodowy System Miar (IUPAC) ma miarę ilości, która odzwierciedla liczbę obecnych atomów i nazywa się mol.
Z ChemPRIME: 2.6: Ilość substancji: Mole