’The Merv Griffin Show’ to 'Laugh-In’
Tomlin zadebiutowała w telewizji w The Garry Moore Show w 1966 roku. Następnie pojawiła się w The Merv Griffin Show i była stałym bywalcem Music Scene. W 1969 roku dołączyła do obsady programu Laugh-In, który przyniósł jej sławę. Widzowie pokochali stworzone przez nią przezabawne postacie, takie jak Edith Ann, psotna 6-latka, czy chrapliwa telefonistka Ernestine. Tomlin pojawiała się w programie aż do jego zejścia z anteny w 1973 r.
Po udanym występie w Laugh-In, Tomlin wystąpiła w sześciu telewizyjnych programach komediowych, które napisała wspólnie z Jane Wagner. Tomlin i Wagner poznały się w 1971 roku, kiedy Tomlin szukała pisarki, która pomogłaby jej rozwinąć postać Edith Ann. Od razu poczuli więź, zarówno zawodową jak i osobistą, i zostali parą.
’Nashville’ i inne hity wielkiego ekranu
Tomlin zadebiutowała w filmie Roberta Altmana Nashville (1975). Za rolę śpiewaczki gospel i matki dwójki niesłyszących dzieci otrzymała nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej.
Kolejne filmy to The Late Show (1977) z Artem Carneyem; Moment By Moment (1978) z Johnem Travoltą, napisany przez Wagnera; Nine to Five (1980) z Dolly Parton i Jane Fondą; The Incredible Shrinking Woman (1981) z Charlesem Grodinem, napisany przez Wagnera; All of Me (1984) ze Stevem Martinem, Big Business (1988) z Bette Midler; Shadows and Fog w reżyserii Woody’ego Allena (1993); Short Cuts (1993) w reżyserii Altmana; Flirting with Disaster z Benem Stillerem (1996); oraz Tea With Mussolini z Judi Dench i Cher w reżyserii Franco Zeffirelli (1999).
Po przerwie od dużego ekranu, Tomlin powróciła w filmie I Heart Huckabees (2004) z Dustinem Hoffmanem i w reżyserii Davida O. Russella oraz A Prairie Home Companion (2006), który ponownie połączył Tomlin z Altmanem w jego ostatnim filmie. Wystąpiła również w Różowej Panterze II (2009) z Martinem, Admission (2013) z Tiną Fey i Paulem Ruddem oraz Babci (2015) w reżyserii Paula Weitza.
Role teatralne
Podczas występowania na dużym ekranie, Tomlin zadebiutowała na Broadwayu w Appearing Nitely (1977), który został napisany i wyreżyserowany przez Wagnera. Spektakl zawierał ulubione role Tomlin, w tym Ernestine i gospodynię domową Judith Beasley, a także wprowadzał nowe postacie, takie jak Trudy – damę z torebkami, Ricka – samotnego bywalca barów i Sister Boogie Woman, 77-letnią odnowicielkę bluesa.
Tomlin powróciła na Broadway w 1985 roku i zdobyła nagrodę Tony za swój występ w jednoosobowym przedstawieniu The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, które zostało napisane przez Wagnera. Po rocznym występie na Broadwayu, przedstawienie odbyło tournée po kraju, w 1991 roku nakręcono film, a w 2000 roku zostało wznowione na Broadwayu.
’And the Band Played On’ and Later Work
W 1993 roku Tomlin kontynuowała swoją pracę w telewizji, pojawiając się w specjalnym filmie HBO And the Band Played On o epidemii AIDS. Wystąpiła również gościnnie w wielu programach telewizyjnych, w tym Frasier, Archiwum X, Zabójstwo: Życie na ulicy, Desperate Housewives, Will & Grace, NCIS oraz Eastbound and Down. Wcieliła się również w szefową Murphy’ego w Murphy Brown; asystentkę prezydenta Bartletta, Debbie Fiderer, w The West Wing; matriarchę w Damages, za którą to rolę otrzymała nagrodę Emmy wśród wielu wcześniejszych nominacji i zwycięstw; oraz narcystyczną matkę postaci Lisy Kudrow w Web Therapy.
Tomlin podkładała również głos w kilku projektach, w tym jako nauczycielka pani Frizzle w popularnym serialu animowanym Magiczny szkolny autobus, za którą otrzymała nagrodę Daytime Emmy; Tammy w odcinku The Simpsons „The Last of the Red Hat Mamas” oraz jako postać Mommo w pełnometrażowym filmie animowanym Mrówkojad (2006).
’Grace and Frankie’
W 2015 roku Tomlin wystąpiła wraz z Fondą w serialu Grace i Frankie, w którym grają dwie kobiety, których życie zostaje wstrząśnięte po tym, jak ich mężowie zakochują się w sobie. Tomlin otrzymała nominację do nagrody Emmy w kategorii Outstanding Lead Actress in a Comedy Series za swój występ. Otrzymała również dwie nominacje do Złotego Globu – jedną za rolę w serialu Grace, a drugą za rolę w filmie Grandma.
Życie osobiste i żona
W sierpniu 2013 r. ogłoszono, że Tomlin i Wagner mogą się pobrać po 42 latach spędzonych razem, co nastąpiło wkrótce po federalnym orzeczeniu popierającym małżeństwa osób tej samej płci, uznającym Defense of Marriage Act za niekonstytucyjny i odrzucającym Proposition 8.
W Sylwestra 2014 roku, 74-letnia Tomlin i 78-letni Wagner zrobili to oficjalnie, kiedy pobrali się w prywatnej ceremonii w Los Angeles w Kalifornii.
Występując w The Ellen DeGeneres Show w styczniu 2019 roku, Tomlin ujawniła, że otrzymała ofertę „coming outu” na okładce magazynu Time w 1975 roku, przed ostatecznym odrzuceniem. „Po prostu zdecydowałem, że nie zamierzam grać w ich grę” – wyjaśnił Tomlin. „Chciałam być doceniona za swoje osiągnięcia”
.